Wi-Fi电话向手机叫板
综合报道
Wi-Fi电话将取代手机，成为新的移动通信工具？
美国Vonage公司正计划推出便携式Wi-Fi电话，只需35美元/月，使用者便可以在任何有Wi-Fi“热点”的地方无限制地拨打本地或长途电话。
诺基亚、摩托罗拉、Avaya和Proxim等公司也计划在今年推出能够兼容Wi-Fi网络的新型手机，这种手机可以在检测到Wi-Fi网络的存在后自动切换通话网络，以帮助用户节省话费。
思科，Wi-Fi电话的先行者
实际上，早在2003年4月，思科系统公司就推出了基于短程无线技术的Wi-Fi电话7920(图中左1)，目的是促进互联网电话系统的销售。
Wi-Fi电话的前身是IP电话。我们对IP电话并不陌生，利用VoIP(Voice over Internet Protocol)技术，IP电话用互联网代替了传统线路(国内有些开展IP电话业务的运营商实际上使用的还是传统线路)，使得通话费用明显降低。
Wi-Fi电话也是基于VoIP技术的，它是互联网电话和无线网络结合的产物。一台Wi-Fi电话的售价在500美元左右，而传统有线IP电话的售价不到200 美元。不过，制约Wi-Fi电话发展的主要障碍还是有效通话区域，当时就连思科自己也认为Wi-Fi电话不可能代替真正的移动电话，因为它只有在特定的区域内才有效。
“热区”，改变一切
起初，Wi-Fi电话只是在诸如医院、仓库以及零售店等特殊场合才受到欢迎，这些场所的工作人员有一个共同的特点：工作过程中需要来回走动。美国得克萨斯州圣安东尼奥的一所医院正准备采用Wi-Fi电话，医院的管理者认为这套系统使护士在手机信号覆盖不到的角落也能顺利地联系医生、安排床位，而且所有通话不产生手机电话费。
现在，随着“热点”的大量建立，在特定范围内就形成了“热区”，而当“热区”大规模形成之后，Wi-Fi电话就拥有了可与手机媲美的远距离移动通话能力。
每一个“热点”就相当于传统手机网络中的一个基站，随着“热点”的不断增加，Wi-Fi电话的基站数目肯定会超过传统手机网络的基站数目，而且分布得更密。所以从理论上讲，Wi-Fi电话在高楼林立的都市地区内有更好的“无缝”通信能力。
资费，无法拒绝的诱惑
无线技术分析师John Jackson认为：Wi-Fi电话的潜力是传统电话不可比拟的，它最大的特点和优势就在于能够成功地大幅缩减电话费用。
Wi-Fi电话和IP电话都是基于VoIP技术的，所以可以统称为VoIP业务。目前美国市场上不同服务提供商的VoIP业务资费标准各不相同，总的来说，包月用户只须支付20～40美元/月，即可不受限制地进行本地及长途通话。而目前美国传统电话包月套餐的价格一般为50～60美元/月，再加上10美元左右的税金以及其他收费，就达到了60～70美元/月。也就是说，与传统电话相比，使用Wi-Fi电话可以节约近一半的费用(这还没有包括手机费)，价格优势非常明显。
VoIP业务的资费之所以能够如此便宜，一方面是由于互联网技术本身的成本优势，用互联网传送语音与发送电子邮件一样，除了要支付上网的费用和少量(甚至没有)服务费外，不产生其他费用。另一方面，目前VoIP业务面临的政府税收以及其他公共收费也比传统电话少。
而即便是执行这样的资费标准，VoIP业务也能够为服务提供商带来不菲的收益。有分析师认为，到2007年，VoIP业务将为服务提供商带来40亿美元的营业收入。因此，从去年底开始，曾经对VoIP技术不屑一顾的各大电信运营商竞相推出了VoIP服务。美国最大的长途电话运营商AT&T表示将在全国范围内推出VoIP服务；紧接着，本地电话运营商Qwest也在部分地区推出了VoIP服务；觊觎电信业务市场已久的有线电视运营商们也不甘落后，时代华纳、MCI与Sprint结盟，计划推出面向家庭的VoIP服务……一时间，VoIP业务成了一块人见人爱的香饽饽。
目前美国约有18000个Wi-Fi热点，成千上万的家庭用户在家中就可以方便地使用无线网络，因此很多人对Wi-Fi电话充满信心，他们认为Wi-Fi电话有朝一日终会取代传统电话甚至手机。
能否改朝换代
由于资费的诱惑，用户非常欢迎基于VoIP技术的Wi-Fi电话业务。
由于“高收益”的诱惑，服务提供商们乐于推出VoIP业务，强占市场先机。
由于是新技术，互联网设备提供商们正在加紧研发，争相推出新产品。
不过，In-Stat/MDR公司高级分析师Daryl Schoolar却表示，改朝换代的情况不会很快出现。即便在3年后VoIP拥有了400万美国用户，这样的用户规模与美国传统电话1.13亿家庭用户相比，仍然是一个很小的数字。VoIP的大规模普及，尤其是在家庭用户市场，将会是一个比较缓慢的过程。
从Wi-Fi电话业务本身来讲，在今后相当长的一段时期内，它仍将依赖互联网和计算机，既不能通过特殊的终端设备直接使用，也不能在没有“热点”的地区使用。这意味着它的潜在用户群存在一定的局限性，它与各地计算机、互联网、“热点”的普及率密切相关。
正是由于和互联网关系紧密，带宽也成为制约Wi-Fi电话发展的一个因素。目前美国家庭的宽带接入率仅有20%，而窄带网络还不足以支持清晰的语音通话。
VoIP虽然早在多年前就已提出，但是这项技术还不够成熟，现有的VoIP设备大多数也未曾经过大规模商用的考验。目前美国电信市场上提供的VoIP服务经常会出现串线、语音延迟现象，在通话质量方面还不能与传统电话相比。在一些细节问题上，VoIP技术也有待改进，比如断电时通话和紧急呼叫。
传统电话在断电时通话不受影响，但Wi-Fi电话由于对互联网的依赖，还做不到这一点。在美国，911紧急呼叫是作为一种公共服务由传统电话运营商来提供的，而VoIP服务提供商到目前为止还没有具体的解决方案，只是建议VoIP用户暂时保留他们的传统电话线路。
尽管问题重重，但是我们有理由相信，物美价廉的Wi-Fi电话代表着产业的发展方向。正像标准普尔在最新的一份分析报告中指出的那样，虽然VoIP业务目前还处于基础发展阶段，但它很有可能在今后成为彻底打破电信业现有市场格局的决定性力量。