无缝计算时代来临
IT商界
COMDEX 2003秋季展览会终于洗脱了前几年的浮躁与喧嚣，静静地走进展厅。比尔·盖茨煽动性的演讲──“无缝计算”似乎又给冷清的展会带来一丝暖意。这个演讲是在整个IT业界有着带头作用的微软带来的一个新的理念，似乎希望通过这个COMDEX 2003展览会确信无疑地向人们传达这样一个信息：桌面计算的时代即将结束，无缝计算的时代正向我们走来。
比尔·盖茨和鲍尔默扮演的《黑客帝国》
时代催生无缝计算
当初，IBM PC让计算机冲出了实验室和军营，占据了千家万户的桌面，至此时间已经悄悄地过去了二十二年。如今，基于桌面的计算设备和软件已经形成了一个极为成熟的产业链，而无论是商家还是消费者，心中也早已明白：技术日新月异的进步已经不再是新闻，而是理所当然的发展要素。但是现在，一个毋庸置疑的商业事实是：消费者选购产品时，看的并不是产品的技术含量，而是对于自己的适用程度。对于纯粹的技术指标而言，也许PentiumⅢ 1GHz和Pentium4 3GHz的差别非常明显；但除去3DS Max或是《War Craft Ⅲ》之类“特殊应用”，两者又能有什么感觉上的高下呢？
当计算的速度已经能够满足绝大多数的桌面应用以后，真正的挑战到来了：下一步向哪里？在技术的进步已然演化成乏味频繁的版本号更迭且性能越来越过剩(相对绝大多数桌面应用)之时，这个可怕的问题就愈来愈棘手。长久以来，人们对于计算工具总是存在一种思维定势：计算机？哦，就是桌面上的那个方头方脑的家伙。但事实上，对于计算的科幻式的浪漫从来没有停止，《黑客帝国》作为一部电影，其艺术价值远不及其对世界认知方面的大胆想象。它将计算直接融入生命本身，指出生命的最终存在方式将是计算。这种略有些BT的想象自然只是好莱坞式的科幻，但是，计算可以远远超出桌面本身而延伸到生活的每一个细节，这个观念已经足以使所有的商业公司愿意铤而走险地放手一博。这是什么？这就是无缝计算，一种可以解决不同软件系统之间存在的不能沟通问题或者阻碍的方案。
COMDEX上的无缝理念
提到无缝计算，不管是微软的.NET，还是Sun的Microsystems，或者Linux，都无法靠自己一个公司或者一个产品来完成。看看本届COMDEX的议题：讨论Windows Small Business Server 2003的相关服务器产品，由微软提出；IP通信的真正商业价值、安全和VPN，由CISCO提出；把业务放在高龄顾客的需求上，由Avaya提出；创新地引导创造有益的合作关系，由Extreme Networks提出……一切都在向世人宣告一个事实：方向已定，赢家未知。现在非常难以用“传统”这个词来界定IT业界的什么，今天的主流转眼就会成为明天的传统。所以，我只能用“过去”来做时间的界定：过去的一些技术，在无缝计算的时代必将被淘汰，包括大机身设计、有线网络甚至输入输出设备和大型图形接口操作系统。
但一些基本的思想，还将继续存在，比如冯·诺依曼型结构、数据挖掘和批量交换等。可以肯定的是，即使是明年，也会出现许多我们现在根本想象不出的新事物，将看来极端困难的任务以极其优雅、漂亮的方式完成。
桌面计算的困境
桌面计算的根本困难在于和生活的结合尚不够紧密。用桌面计算机控制微波炉和空调的运转是一件很酷的事，不过从另一方面看可就不尽然。“这样看起来好傻，”一个朋友告诉笔者，“我想看DVD的时候，必须打开计算机电源，等着整个系统启动，然后点好多次鼠标，好不容易才可以看到图像和声音，有时候还不同步。我到底忍不住，用这星期的加班工资买了一台DVD才满意。”可是为什么一定要有这个过程？
上海地铁上的液晶电视广告是用嵌入式Linux系统控制的，重新启动的时候需要15秒钟，这已经是够快的了，但仍然跳不出桌面系统的窠臼。根本原因在于，用于桌面计算的工具，本质上是为通用计算的解决方案准备的，它要考虑到各种可能运行的应用程序而不仅是DVD播放或是广告滚屏。如果计算工具仅为此准备，无论从效率还是功能上说，都要提升一大步。如果将每一件小事都以计算机的自动化方式来完成，而不是用一台桌面上的计算机来控制，那么这类产品一定会大受欢迎。典型的成功例子是数码相机和MP3播放器，但目前这些产品的种类非常有限。而打破桌面计算机的通用性，设计专用的嵌入式的系统，将是无缝计算的一大趋势。
桌面计算的另一大弱点是距离限制，虽然有了互联网，但是双绞线的电气特性仍然牢牢地限制局域网中的桌面计算工具的距离在区区几十，至多上百米。而网线的连接直接限制了计算机的移动范围。因此，以IEEE 802.11无线网标准(Wi-Fi)为代表的“革命者”必将成为网络研究的热点，无线接入点技术的实现和优化，也是无缝计算的一个非常必要的支撑技术。
还有一些桌面系统本身的问题，也是在做下一阶段计算技术时首先要考虑的。其中最突出的，就是安全问题，或者说安全与隐私问题。这是桌面系统走向成熟的标志，也是桌面系统极难规避的大麻烦。个人的文档、邮件地址甚至信用卡账号和密码在桌面电脑中，尚不能保证安全无恙，更遑论在今后的冰箱中、门锁里，又如何能保证不被铺天盖地的垃圾广告(这回是邮政的！)淹没、被开锁高手窃取免费钥匙？这些问题不解决，无缝计算就难以取得用户的信任，当然也就难以取得商业上的成功。
无缝计算之势
事实上，无缝计算并非是个新概念，在过去的研究中，处处可以看到它的影子。比如Sun的Java语言、微软的组件对象模型、IBM的通用文件系统等等。事实上，“跨平台”一词正是“无缝”的最好注脚。一方面，要尽可能地多创造平台，取消桌面平台统一天下的局面。另一方面，平台之间的连接要安全而无缝，这两件事要同时完成，是个难以想象的艰巨任务。然而因为它实现后的前景实在太完美，也难怪大厂商们争先恐后投入数以十亿计的资金，想在此抢占先机。
当然，桌面计算不可能消失，但以它为代表的一个时代正无可挽回地离我们而去。正如九十多岁的曾祖母，现在可以从CD机中欣赏一个世纪前的京剧唱腔。但她不知道的是，现在在舞台上最卖座的早已不是咿咿呀呀的生旦净末，而是爆发着青春活力的摇滚和R&B了。