当电子元件的伏安特性符合欧姆定律U=R·I时，我们称之为线性元件，而不符合欧姆定律的，称为非线性元件。
一般常见的线性电子元件主要有电阻器、电容器和电感器。这些元件，都存在固定的电阻或电抗，它们的静态电阻与动态电阻不变且等同。常见非线性元件有：晶体二极管、三极管、场效应管、辉光放电管、电子管、晶闸管等。这些元器件自身不存在固有电阻和电抗，却有固定的工作（击穿）电压。它们的静态电阻与动态电阻都随其两端所加电压不同而变化，可以从无限大到零，甚至出现负阻现象。在非线性电路中，为防止电流剧增时元器件被击穿，要接入限流电阻。此电阻只有限流作用，它的接入不会改变非线性元件的固有工作电压，例如：发光二极管、稳压二极管电路中所串的限流电阻即是。
电阻器具有调压和限流作用，但调压和限流不可混为一谈，这与工作于线性还是非线性电路有关。举两例说明：一是低压氖管电笔的工作（击穿、辉光）电压，一般约为80V，用它检测交流市电火线必须在电笔串入1～2MΩ电阻。二是一只额定电压为80V的灯泡，欲使其在220V电压下工作，亦为其串入相应电阻，降去140V电压。这两种电路结构完全相同，然而电阻的作用不一样。前者与电阻串的是非线性元件氖管，故电阻器只有限流作用。它的大小均不能改变氖管固有的80V工作（击穿、辉光）电压，而后者是线性元件灯泡，故所串电阻不仅可减小灯泡中的电流也可改变其电压，故常称其为降压电阻。另外，我们使用的日光灯镇流器也叫限流器，而从不叫降压器，其原因也是因日光灯乃非线性器件也。
文/刘万钧