LDO是英文Low Dropout的缩写，现译成“低压差”。实质上这里指的是在一定输出电流时，输入电压与输出电压之差较低的线性稳压器。由于经常用到LDO这个词，久而久之，“LDO”就成为“低压差线性稳压器”的代名词了。
7805三端线性稳压器是大家熟知的一种稳压器；7805的内部结构如图1所示。它由R1、R2组成的分压器、基准电压源、误差放大器、VT1及VT2组成的调整管及基极电阻R3组成。其压差最小值V\(_{DO（min）}\)为：
V\(_{DO（min）}\)=V\(_{BE（VT1）}\)+V\(_{BE（VT2）}\)+IB×R3
从上式可以看出：V\(_{DO}\)与输出电流大小有关（IB等于调整管的输出电流除以放大倍数）。据资料介绍，要保证输出1.5A电流时输出电压稳定，V\(_{DO（min）}\)为2.5～3V。也就是说7805在输出1.5A电流时，输入电压V\(_{IN}\)要比输出电压V\(_{OUT}\)大3V，这个压差是相当高的。
压差高意味着稳压器的损耗大、转换效率低，稳压器的损耗将被转换成热量，使稳压器温度升高。当压差高、输出电流又大时，往往还需要加散热片来散热。
现在来计算一下7805的损耗功率、输出给负载的功率及转换效率。设输入电压V\(_{IN}\)=8V，输出电压V\(_{OUT}\)=5V，输出电流I\(_{O}\)=1.5A。损耗在调整管上的损耗功率P\(_{D}\)为：
P\(_{D}\)=V\(_{DO}\)×I\(_{O}\)=3V×1.5A=4.5W
输出到负载上有用的功率PW=V\(_{OUT}\)×I\(_{O}\)=5V×1.5A=7.5W
若不考虑从输入端流经地端的地电流造成的损耗（因地电流仅几毫安），则稳压器的转换效率η=输出功率/输入功率=V\(_{OUT}\)×I\(_{O}\)/（V\(_{IN}\)×I\(_{O}\)）=5V/8V=62.5％
由上式看出，其转换效率才62.5％，效率很低。所以78系列（以及79系列及317可调输出管）三端稳压器仅适用于市电供电的场合。
便携式电子产品通常要采用电池供电，若采用7805三端稳压器，则不仅要增加电池的数量，并且电池的寿命也很短。另外，便携式电子产品的工作电压越来越低，因此，近年来开发出了各种低输出电压的新型LDO。
便携式电子产品的迅猛发展促使LDO的不断发展。图2是一种大电流、低压差线性稳压器的内部结构图。它的V\(_{DO（min）}\)=VSAT（VSAT为饱和管压降），在不同的额定输出电流时，它的V\(_{DO（min）}\)可以做到0.3～0.6V的水平。采用P沟道MOSFET作为调整管的LDO内部电路见图3。它的V\(_{DO（min）}\)=RDS（ON）×I\(_{O}\)（RDS（ON）是MOSFET的导通电阻值）。现在RDS（ON）已经可以做到上百毫欧到几十毫欧，则V\(_{DO}\)可进一步地减小，但V\(_{IN}\)很低时，RDS（ON）也会增加。
这里举一个实例来说明。一种新型大电流、低压差线性稳压器MIC29300-5.0BU，它输出电压5V，最大输出电流3A，在1.5A电流输出时的典型压差值V\(_{DO}\)=250mV，最大值为500mV。
就按I\(_{O}\)=1.5A时压差为500mV来计算，其损耗功率P\(_{D}\)=V\(_{DO（max）}\)×I\(_{O}\)=0.5V×1.5A=0.75W
这与7805比较，其损耗功率仅为7805的1/6。
再来计算一下这LDO的转换效率η。当最大压差在1.5A时为500mV，则输入电压V\(_{IN}\)=5.5V，η=5V/5.5V=90％
该线性稳压器在此时的转换效率与开关式DC/DC变换器的转换效率相差不多了。
在低压差线性稳压器中，压差的大小已成为重要性能指标之一。压差的大小一般用以下的方式来表示：输出额定电流时，输入电压与输出电压的电压差值。如输出电流额定值为3A、输出电压为5V的MIC29300-5.0BU，其压差（V\(_{DO}\)）的典型值为370mV，最大值为600mV；另一种表示方法是，在某一输出电流（如100mA）时，它的压差值（如100mV），则用100mA/100mV的方式表示。压差值与输出电流基本成比例，如输出200mA时其压差约200mV。
目前线性稳压器的压差低到什么程度才是低压差，并没有一个统一标准。如果有一个LDO用100mA/100mV来表示。另一个LDO用200mA/200mV来表示。是否后者的压差更低呢？这是不一定的，要看它是采用什么测定标准。
LDO的测定标准并不统一（各生产厂家有自己的标准）。它的测试方法与标准是，在V\(_{IN}\)=V\(_{OUT}\)+1V（目前低压差器件都小于1V），输出电流为某一定值（如额定电流值或某一电流值，如100mA），如图4的电路进行测定。在上述条件下，读出输出电压值为V\(_{OUT1}\)（需注意的是有一定电流输出时，特别是输出电流较大时，其输出电压值比空载电压要小）。
将V\(_{IN}\)逐步减小，使I\(_{O}\)不变，V\(_{OUT1}\)将下降。当V\(_{IN}\)减小到某一个值，使V\(_{OUT1}\)的电压减小了1％（有的标准为2％或100mV），此时的实际V\(_{IN}\)值与降低1％的V\(_{OUT1}\)的差值为压差值。
所以在评定两个LDO的压差性能时，不仅仅要注意其输出I\(_{O}\)要相同，并且它的测定是按下降1％还是2％（或其他标准），只有标准相同才有意义。
这里举一个实例来说明：某一LDO的标称输出电压为5V，输入电压V\(_{IN}\)为6V，在输出电流为1.5A时V\(_{OUT1}\)为4.90V。减小V\(_{IN}\)使V\(_{OUT1}\)减小了1％（即V\(_{OUT1}\)=4.85V）。若此时的V\(_{IN}\)为5.43V，则降低1％时的压差值为V\(_{DO}\)=5.43V-4.85V=0.58V。
若V\(_{IN}\)继续下降，使V\(_{OUT1}\)减小了2％，即V\(_{OUT1}\)=4.8V，此时V\(_{IN}\)为5.30V，则降低2％时的压差值V\(_{DO}\)=5.30-4.8=0.5V。
从上例可以看出同一线性稳压器，在不同的标准时，其压差值是不同的。
（戴维德）