自1999年初以来，一种新型的随身听悄然出现，它采用FLASH（快闪存储器）卡为存储媒介，存储用MP3格式压缩的数字音乐信号,提供与CD音质相当的音乐，可反复录入，文件格式与计算机文件完全兼容，是一种基于计算机技术和INTERNET技术的全固态的随身听。它一出现就引起了广泛的关注，并得到了迅速的发展，这就是MP3播放机，其核心技术包括两点：MP3压缩和FLASH卡。
MP3是一种音频信号压缩格式，全名是MPEGAUDIO LAYER－3。对于INTERNET用户来说， MP3是一个不陌生的名字，它是网上音乐传播的一种主要格式。音乐信号中有许多冗余成分，其中包括间隔和一些人耳分辨不出的信息(如混杂在较强背景中的弱信号)，CD采用44.1kHz的固定速率采样。可以保证最大动态音乐的良好再现，当然，信息量较少处的数据量也是相同的，因而存在压缩的可能性。MP3采用与杜比AC-3相似的变比特率（VBR）压缩技术，采样的比特率依音乐中信息多寡，并利用人耳的掩蔽效应来减少冗余数据。经过MP3编解码后，尽管还原的信号与原信号不完全一致，仪器实测的指标也不高，但主观听音效果却基本未受影响，而数据量却大大减少，只有原来的1／10～1／12，约1MB／分钟，也就是说，一张650M的CD盘片可容纳超过10小时的CD音质的音乐（44.1kHz，16bit)。MP3节目来源丰富，其一是INTERNET上的众多站点，提供多种曲目可免费下载。事实上MP3最初就是在INTERNET上发展起来的，由于MP3文件不大，一般为数兆字节，目前国内的网上传输速度基本可以承受。网上一些著名站点所提供的音乐一般都有著作人的授权，使用者将其用作个人娱乐被认为是合法的。MP3节目的另一来源是在计算机上将CD节目转换（编码）成MP3文件，采用相应的软件同样也可把磁带节目转换成MP3文件，这保证了MP3与现有节目源良好的“兼容性”，此外，市场上还有录有MP3节目的CD盘片出售。目前MP3节目主要在计算机上播放，部分新型号的VCD也具备播放功能。
FLASH卡又称多媒体卡，是一种内含大容量快闪存储器（FLASH）的存储卡，其访问速度比RAM慢，约为100ns级，写入速度在2μs／bit，但写入后不必加电仍可保存信息，且可反复写入（超过10万次），目前广泛用于PDA、数码相机和电子词典等。FLASH卡工作电压为3.3～5V，容量4～96M（见图1），更大容量的也将很快出现。它与其它可重写媒介相比具有很大的优势，如：无活动部件、读取速度快、体积小、抗冲击、操作省电等等，但目前容量尚不够大，价格也较高，主要生产商有Sandisk Seimens Hitachi等。
MP3播放机一般采用内置FLASH存储器或外插FLASH卡，容量一般在16～64M，约可存储15～60分钟的CD音质的音乐，或是数倍于此的语音信号（有声读物等）。播放机体积小巧，没有机械活动部件，重量在100g以下，可通过转换电缆（25-18针或25－15针）与计算机并口相连，将计算机内的MP3文件写入FLASH卡（也就是说，该机是以计算机为依托的）。此外，部分机型还具备录音功能并内含FM数字收音机。目前MP3随身听刚刚起步，生产商多为韩国和欧美一些企业，国际知名大企业介入的不多，面世的产品也不多，许多尚处于研究之中。以下介绍几种已经或即将批量生产的产品。
1．Rio PMP300（见图2）
该产品为Diamond多媒体公司生产的，内置64M FLASH存储器且可升级，并有FLASH卡插槽，配件包括25－15针电缆，并口适配器，以及用于转换CD文件的软件，外形尺寸为89mm×63.5mm×16mm，重量为70g，一节AA(五号）电池可供12小时播放。
2．DAP plaver(见图3）
该机为MacabAB公司生产，尺寸为90mm×60mm×15mm，重量为70g，电源1.5V，存储器32～64M（可升级），失真0.01％～0.1％，S／N为85dB，写入速度10秒／1MB（写入1小时CD音质的音乐约需10分钟）。
3．AHA－A1F和AFA－A2F（见图4）
该机为LG电子生产，无内置存储器，采用两个FLASH插槽，每个可插入的最大容量为64M。FTASH卡采用全球最大的快闪存储器生产商Sandisk的产品。两种机型均带数字调谐FM收音功能和全功能LCD显示遥控器，可提供标准文件传输。AHA－A1F还有数字录音功能，除可用于高保真音乐欣赏外还可当录音机用，预计不久开始批量上市。
4．MPMan F10（见图5）
该机为Saehan资讯系统公司生产，内置32M或64M存储器，同时可外插64M FLASH卡。外形尺寸为91mm×70mm×16.5mm，重量为65g（不含电池），耳机输出功率为5mW×2，失真0.01％～0.1％，信噪比（S／N）70dB。附件包括并口电缆，支持软件和可充电电池等。该机除可用作随身听外，还可存储计算机文件，如DOC、GIF、JPG等，作为计算机的外存。
5．MPMan F20（见图6）
该机为Saehan资讯系统公司生产，内置32MFLASH存储器，支持64M外插卡，外形尺寸为91mm×70mm×16.5mm，重量为67g（含电池），可使用一节AA电池或3V变压器供电。频响范围20～20000Hz，具备低音提升功能（125Hz处最大可达24dB），价格将低于200美元。该机附送的MP3操作软件，界面友好，操作简便，可轻松胜任MP3文件的下载、转换和管理工作，写入数据如同盘对盘拷贝文件一样方便。
6．Lyra（见图7）
该机为Thomson公司为RCA生产的OEM产品，预计今年10月份以前上市。该机配32M外插存储卡（用户可根据需要自行购买更大容量的插卡），没有内置存储器，其主要特点是可对卡上内容进行加密，使之只能在特定的一台机器上播放，从而保证数据的安全。
该机为SYNOS TECH公司生产的，内置32MFLASH存储器，一个FLASH卡插槽，外形尺寸为63mm×85mm×17.5mm，重量为65g（含电池），采用2节AAA（七号）电池供电，可通过25－15针并口电缆与计算机相连。两种机型均带有可显示2行×12字符的LCD显示屏，SM－320F还有FM收音功能。
8．Mplayer3（见图10）
该机为德国Pontic公司产品，通过串口（RS－232）与计算机相连，也可将FLASH卡插入称为Card Station的附件通过并口连接计算机，后者的写入速度约为前者的3倍。由于FLASH存储器发展很快，该机未采用机内设置的存储器，而是采用用户可自行更换FLASH卡存储信息，对FLASH卡的容量管理理论上可达4GB。此外，该机还可播放预先录好音乐的R.O.S.只读卡。
MP3随身听是在现有技术基础上组合出来的新产品，不存在太多的技术难题，因而其发展更多的考虑是市场的需求，目前尚未形成统一的标准。从发展方向看，一方面在多种功能的组合上不断探索，如内置话筒作录音机用，随身听本身可对存储内容进行操作，存储器记录多种类型的资料（音乐的曲目信息，计算机文件等），可作为记事簿等等，另一方面在存储媒介上也在作一些探索，如MPMan H10（见图11），采用2.5英寸硬盘，MPMan CL10（见图12），采用Iomega click盘作为记录媒介，它提高了数据容量，更倾向于与计算机的配合使用了。
MP3随身听的优点是显而易见的。由于没有活动部件，机器故障率低，抗震性好，小巧轻便并且省电，作为随身听这些特点是非常理想的。MP3格式数据量小，音质好，与计算机兼容性好。MP3随身听充分依托于计算机，具有多种功能，这是其它各种随身听所不具备的。就欣赏音乐而言，MP3节目易得，可以存在硬盘上，便于管理且省去了很多购买节目的费用。当然，MP3随身听也有缺点，娱乐界对MP3的态度尚未明朗，这直接关系到最新节目能否以MP3格式传播，目前FLASH的价格还较高，导致整机价格偏高等等。值得注意的是，作为家电巨人的日本各公司目前尚未推出相关的产品，这可能与其同类产品MD有关。与CD相比，MD进步了很多，采用了数字压缩技术，体积小巧，并且可录，在日本销量很好。由于MP3随身听直接针对MD，出于商业利益考虑，日本公司可能希望尽量延迟MP3的推广速度，以保证MD的销售。但MP3随身听的优势是明显的，且随FLASH存储器发展，MP3存在大幅度降价的可能性。MP3随身听可能与CD并存共荣，并将彻底淘汰MD，并对磁带造成相当大的冲击。总之，作为数字压缩产品，MP3随身听前途不可小觑。(吴一)