如果要问本世纪最有影响的事物，你一定会说“因特网”是其中之一。“因特网”到底是什么？为什么那么重要呢？“因特网”说简单些就是将全球各地成干上万（甚至百万，千万）部电脑连在一起的网络。将许多电脑连接起来，最早是在军事部门。但是限于当时电脑软、硬件的水平，这时的网络通信速度低，价格高昂。到80年代，随着电脑软件的不断开发，科学家们制定了新的计算机通信协议，才真正解决了多种电脑之间的高速通信问题。人们对资源共享也有了进一步的要求。再加上大规模集成电路的飞跃发展，使电脑硬件的价格不断下降，这就为电脑网络的发展创造了外部条件，使它从军事、科研部门很快扩展到民用、商业乃至国民经济各部门和人们的日常生活中。
我们知道输电线路可以将发电厂和成千上万的用户连成一个输电网络，家家户户就可以使用电能做许多工作。那么连接着世界上成千上万部电脑的“因特网”带给我们什么呢？随着个人电脑的出现和大规模集成电路的不断发展，电脑越来越小，功能越来越多，价格越来越低。世界上可能找不出另外一个产品像电脑一样，价格永远是下调的！有了这样的外部环境，再加层出不穷的软件，我们现在利用因特网已经可以做许多许多事情了。在电脑的应用方面，我们知道因特网上可以发电子邮件（E－Mail），可能几分种，你给地球另一端朋友的信件已经到了他的信箱里，如果你出差，无论你到哪里，只要您能上网，你就可以收取你信箱里的电子邮件。可以传送电脑的各种档案（FTP），无论是软件，文稿，帐目，图片甚至你的声音，都可以在一瞬间传到几千里外。笔者现在给编辑部的稿件，就是在网上传送的；可以和远在天边的朋友聊天（Chat）、通话，以解你的相思之苦；可以在因特网上查找、浏览全世界各种网上的信息（WWW），你可以在网上查资料，订机票，购物……，大可不必事事出门；可以在新组（Newsgroup）里得到素不相识的朋友的热心帮助。在商业领域，因特网还能帮我们大幅度提高办事效率，那就是电子商务。例如，我们的产品要出口，在收到买家的“信用证”后，先将合格的产品交运输公司运到码头装船，取到装船提单，再回公司制作商业发票，再将这些文件交给银行。在银行核对无误后，我们才能收到货款。有了电子商务，这一切我们只要在网上填写有关的表格，2、3天后货款就进了我们的帐户。我们寄往国外的“特快专递”，可以在网上查到它的下落，是在哪个机场中转，还是某个海关检查，或是对方已经收到！还有许多我们今天还没想到的应用，专家们已经在为我们谋画了。
我国的因特网在90年代中期有了飞快的发展。随着电信网络的不断扩建，我国和国际因特网的连接带宽也不断增加。现在有了北京、上海、广州三个出口局。原来上网速度慢的问题得到缓解。到98年底，我国上网人数已达到210万，但和发达国家相比，占人口比率还是很低的（香港特区现在已经有85万人上网，占人口14％，有40％的中小企业上了网）。今年3月信息产业部下调了上网费用，这将使更多的人上网，因特网将会更快的普及。目前国内已经由不同的系统建立了科教、金融等网络。这使相关的高等院校，科研部门，金融企业单位可以资源共享。当然这些网络也和因特网有连接。目前国内最大的网络是“Chinanet”网，因为它上网的电话号码是163，所以大家就叫163网了。另外，国内还有一个169网，也是由中国电信建立的“中国公众多媒体通信网”。这个网是覆盖全国各省市的一个国内网络，各省市都建立了自己的网站，作为各自的一个窗口。现在许多地方上169网，只收取市话费。这个网只能在国内转悠（事实上，通过一些没公开的网关，也是可以上因特网的）。现在绝大部分用户都是“拨号上网”的。
如果你想上网，需要做什么准备工作？
硬件：1、一部586以上的电脑。当然486，甚至386也是可以上网的，只是速度太慢。2、一个调制解调器（Modem）。3、一条电话线。4、去电信局开一个“因特网”户口，你就会拥有一个电子信箱地址。
软件：l、系统软件Windows95或98。目前大多数网上的软件都是For Windows95的。2、其他各种网上应用软件，可以“萝卜白菜，各有所爱”。电子邮件，你可以用Windows95带的“探索者”（Internet Exporer），也可使用一些专用软件，如“Eudora Light”（www.eudora.com）、“The Bat”、“Becky”（www．rimarts．co．jp），也可以用中国人写的软件“Foxmail”www．aerofox.com），全中文菜单让人倍感亲切。浏览器，你可能用Windows95所带的“探索者”（Internet Explorer)、或Netscape（www.netscape.com)。新闻组，你可以用“探索者”（ Internet Explorer)4.0版本所带的“Outlook Express”、或者Free Agent(www.forteinc.com）。上面括号内就是相应软件的网而地址，在那里，你可以看到有关软件的详细介绍，也可以下载这些免费软件！（履冰）