电解电容器的特点是容量较大，两引出线有正、负极性，这是由于它的特殊构造所决定的。
电解电容器按正极板使用的金属材料可分为铝电解电容器、钽电解电容器、铌电解电容器等。电解电容器是有极性电容，以铝电解电容器为例，它的正极板用铝箔，将其在电解池中作阳极氧化处理，表面生成一层三氧化二铝薄膜，用这层氧化膜作两极板间的介质；负极是浸过中性电解质溶液的特殊纸，通过原态铝箔接上引线导出（图1a）；按其中心轴卷起，加以密封封装，就构成了铝电解电容器在（图1b）。为了保持电解质溶液不泄漏，不干涸，采用铝外壳封装，下端口用橡胶塞密封（图1c）。电解电容两极板之所以有极性，是由于正极板在电解池中作阳极氧化处理时，表面生成的三氧化二铝薄膜具有单方向导电性。当正极接高电位，负极接低电位时，介质层呈绝缘态；当正极接低电位，负极接高电位，介质层呈导通态。在使用时，两引线极性不能接反；极性反接后，介质层导通，较大的电流会使介质迅速升温，加速化学反应，电解质溶液中的水分大量挥发，体积骤增，使电容器爆炸或很快将氧化膜击穿。钽电解电容器和铌电解电容器都有与铝电解电容器相似的构造，正极板有相似的氧化膜——五氧化二钽或五氧化二铌作介质，氧化膜也具有单方向导电性；但使用的电解质有区别。由于材料和构造上的区别，钽电解电容器、铌电解电容器的性能优于铝电解电容器，它们的温度特性好、漏电流小、寿命长、体积小、稳定性好，但价格较高。电解电容器的正极板是用特殊氧化方法处理过的金属箔，由于处理后表面凹凸不平，增大了表面积，这就是电解电容器容量能做得较大的原因所在。
电容器的一些主要参数都标注在外壳上，如：两条引线的正负极性、电容容量、耐压、工作温度等。电解电容器的耐压，表示使用中能长期连续可靠地工作，不被击穿，所能承受的最大直流电压，也就是正极板上氧化层所能耐受的极限电压，超过此电压电容器将被击穿。在电解电容器的外壳上标有使用环境温度，使用中环境温度不要超过此值，在设计印制板时，应考虑电解电容器要远离发热元件，以防电容器的老化或温度过高发生爆裂等。例如：远离电源变压器、大功率电阻、整流元件、集成稳压器、大功率管等。选用电解电容器时，要注意选择它的耐压值。以图2电路为例，若变压器次级电压V\(_{2}\)为20V，经全桥整流后，采用电容滤波。此时电解电容器耐压值不能以变压器次级电压V2作标准，V\(_{2}\)是交流电压的有效值，整流滤波后，输出电压的平均值很接近变压器次级交流电压V2有效值的1.2～1.4倍，如果负载较轻时，电压的最高值可达20×1.4=28V，所以，选取耐压值要以交流电压V\(_{2}\)的最大值为标准。
电解电容器在使用前，先用万用表粗略测量，选取正向绝缘电阻较大，指针摆幅适当（容量够大）的。那些存放时间较长的铝电解电容器，氧化膜会逐渐变薄，绝缘电阻下降，漏电流增加（无法推测时间长短的电解电容器，也应按存放时间较长的来对待），这时可将铝电解电容器作一次低压充电，以修复变薄了的氧化膜。具体做法是：用一台输出电压为1.25V～35V连续可调的直流稳压电源（对耐压在35V以上的电解电容充电时，再备输出电压较高的直流电源）。自制夹持铝电解电容器的夹具，将准备修复的铝电解电容器若干只（一次不宜过多，最好5只左右，以便于检查），全部夹在夹具上，用导线接通直流稳压电源，电源电压先取2V，打开总电源开关，用万用表直流电压挡监测直流电压，在低压下充电30分钟以上，并用手感觉一下每只电容器的温升情况，如有温度较高温升较快者，要从夹具上拿下，另作处理；此后，电源电压每升高1V，充电20分钟，继续监测电压和电容温升情况；如此进行，直至电源电压升至10V；如果电解电容器耐压为16V、25V、35V，再按电源电压每上升5V，充电5分钟的新规律，达到耐压值后，再充电5分钟即可。对耐压较低的电容器，如3V、6.3V和10V的，要根据情况另行处理。低压充电修复完成后，关掉电源，将电解电容器放电，从夹具上全部取下，再用万用表检测一次绝缘电阻和容量，一般会比低压充电修复前好得多。如经低压充电后，漏电流仍然较大、容量不足或在充电修复过程中温度较高、温升较快者只好报废。
铝电解电容器在电路中主要用作电源滤波、退耦电路、低频级间耦合和低频旁路等。由于铝电解电容器容量误差较大，漏电流大，温度特性较差，在一些重要电路中（如级间耦合要求较高或脉冲锯齿波电路中），应使用钽电解电容器或铌电解电容器。由于铝电解电容器容量较大，由它带来的附加感抗是不容乎视的。这是由于大容量的铝电解电容器，两极板的铝箔很长，卷绕起来后，所形成的附加电感也较大。以电源电路为例（图2），电路中存在的杂散高频干扰和一些高次谐波成分，直接影响着直流稳压电源的多项指标，甚至产生自激振荡，危及到稳压集成电路的“安全”，所以滤除高频干扰和高次谐波成分显得十分重要。在实际电路中，大容量电容器的附加感抗与容抗串联，对高频将产生很强的阻碍作用（频率越高，阻碍作用越大）。假定3300μF的铝电解电容器自身的电感量为1mH（此数值是为了计算简便而假设的，并不代表实际情况），高频成分频率假设为50kHz，那么感抗X\(_{L}\)=2πfL=2π×50000×0.001=314.2Ω。可见，大电容对高频干扰和高次谐波成分的阻碍作用很强，滤波效果并不好；为了滤除高频干扰和高次谐波，需要在电解电容器上并联容量较小的电容，用来提供一条高频阻抗较小的通路。这就是电源滤波和退耦电路中，除大容量电解电容器外，再并联几只容量较小的无极性电容的原因，容量在0.01～0.68μF之间。设高频成分频率为50kHz，取电容量为0.68μF，则Xc=1／2πfc=1／2π×50000×0.68=4.68Ω。频率越高，容抗越小。电解电容器是有极性电容，如果欲将其变成无极性电容，可将两只电解电容器的正极或负极接在一起，其余的两引脚便成了新电容的两引线，这便形成一个无极性电容，如图3所示。使用两只容量和耐压相同的电解电容器来组成新电容，新电容的耐压和原来电容的耐压相同，容量是原来电容容量的一半。从电解电容的结构上看，两正极板上的三氧化二铝薄膜，无论是怎样接在一起，新电容总有一层氧化膜处于绝缘态；这样形成的新电容便没有极性存在了。
铝电解电容器在电路中使用得较多，但它也是发生故障较多的元件，所以电路发生故障时，首先检查的元器件中包括铝电解电容器。(李楷)