IP电话是利用TCP／IP网际协议，以因特网作为传输载体实现计算机与计算机、计算机与普通电话、普通电话与普通电话之间进行语音通信的技术。此技术支持下的长途电话通信业务由于其近乎市话的通信费用，近一、二年来平均以137.9％的高速度增长。
一、IP电话和传统电话的数据交换技术
我们无论是使用传统电话还是IP电话，通话双方的语音信息都要通过通信线路构成的互连网络实现信息交换。但两种互连网络语音信息的传输方式却截然不同。传统电话的公众交换电话网络PSTN使用的是线路交换技术，而IP电话的通信网络主要使用的是分组交换技术。在线路交换网中，一旦甲和乙通话开始，双方就要占据一条通信链路组成的信息交换的通信通路，无论通话的双方在此期间是否说话或说话中有多长的无声间隔，此通路中的每一段链路都一直为通话的双方专用。因而通信线路利用率低，资源占用成本高。在分组交换网中，甲和乙通话期间的每一个语音信息经通话方的计算机或网络中的翻译通信设备（网关）处理成数字化语音信息，并将数字化语音信息遵循TCP/IP网际协议分为若干等长的配有目的地址的数字代码，这些数字代码被称为分组。分组信息通过网络中的每一个节点时，都要根据两节点间通信链路的忙、闲情况来决定是暂存下来排队等待还是转发到下一个节点。虽然在分组交换方式下，甲、乙通话期间也可能建立由通信链路组成的称之为“虚电路”的一条通信通路，但由于分组交换网络的每一个节点都具有存储/转发分组信息的功能，所以链路节点中的暂存队列都有可能夹带有甲、乙以外的其他用户（不只是电话用户）的分组信息，因而网络线路利用率高，通信价格低廉。
二、IP电话语音质量问题
IP电话低廉的通信成本得益于分组交换网中各节点存储/转发功能所带来的网络线路的高利用率。但是存储／转发将意味着通话过程中语音分组有可能会一批批或一个个或若干个以不定的时延送达目的地，这样极易造成颤颤抖抖而且断断续续的语音。当网络线路十分繁忙时，还可能造成部分分组丢失。由于上述原因，IP电话要想取代实时性很强的高服务质量的传统电话，尚有一段艰难的路要走。随着相关技术日渐成熟，IP电话或许会以优质低价取代传统电话成为电话行业的主力军。
三、IP电话连接类型
以用户直接使用的通话设备划分，IP电话大致有计算机与计算机、计算机与普通电话、普通电话与普通电话三种类型。
1．计算机与计算机
IP电话是因特网技术应用的产物，因此最初的IP电话都是通过与因特网联网的多媒体计算机之间实现的。安装有IP电话处理软件（如Internet Phone5.0）的多媒体计算机先将麦克风采集到的语音信息通过声卡转换成连续的数字数据。再由IP电话处理软件分组打包成符合TCP／IP网际协议要求的分组数据，然后由联机的调制解调器或网卡发送到因特网联网线路中。一系列带有目的地址的语音分组数据从因特网进入联网的接收方多媒体计算机中，再由IP电话处理软件解包为连续的数字数据后通过声卡将声音还原。通话时要同时上网，才可以通话。另外还需双方具有一定程度的计算机操作技能，一般电话用户使用受到限制。
2．计算机与普通电话
如果您是一位计算机高手想与任何远在天边而又上不了网的亲友通话，就可以使用Net2phone一类的IP电话软件来实现。这种类型的IP电话引进了网关的概念。IP电话的网关就是一台将因特网和公众交换电话网（PSTN）互联的特殊服务器。如今在美国等发达国家的许多城市都安装有这样的服务器，该服务器将因特网和本地的PSTN网互联起来。它可以使因特网上的呼叫方与PSTN网中的普通电话被叫方建立通话连接，同时服务器中的网关软件借助于其上相应的硬件将因特网传来的语音分组数据转换翻译成普通电话接受的模拟信号送至PSTN网。这样的IP电话通信费用虽高于上一种，但仍远低于传统的国际长话。这种类型呼叫方需要一个网关拨打PSTN网的收费帐号。
3.普通电话与普通电话
根据电话接入方式又分为两种：
第一种方式，通话双方的普通电话不做任何改动。但是，网关必需遍及全世界才能保证可以覆盖到呼叫方和被叫方。
第二种方式，通话双方在原有的设备基础上都必须拥有一个因特网的拨号联网的帐号，另外还需配置一种如电话机大小的专用端接设备，通过该设备与原来的电话网络线路相连。需通话时，呼叫方首先使用普通电话功能以高收费的普通国际长途叫通对方，待建立联系后，启动双方的“专用端接设备”经各自本地的拨号入网接入点进入因特网。（李龙）