线性稳压电源（以下简称线性电源）与开关稳压电源（以下简称开关电源）都是一种输出稳定电压的装置。无论输入电压有一定的变动或输出负载电流有一定的变动，其输出电压基本保持不变。这两种电源有什么差别呢？随着科学技术的发展又有哪些发展呢？
人们常说开关电源的电能转换效率比线性电源要高得多，是节能产品。为什么它的效率高呢，先来看看这两种电源是怎样工作的。
图1是三端稳压电源电路图。C1、C2是输入、输出电容，V\(_{in}\)是输入电压，Vout是输出电压，R\(_{L}\)是负载电阻。三端稳压IC内部有控制电路、调整管VT及反馈电阻R1、R2。无论是输入电压变动或负载电阻RL的变动使V\(_{out}\)变动时，通过反馈电阻输入控制电路，来改变调整管的管压降，使Vout输出基本保持不变。
调整管工作在线性区（所以称为线性电源）。为了保证稳压，调整管的V\(_{ce}\)要保证在3W以上。如三端稳压器7805，输出电压5V，输出电流1.5A时，在调整管上的损耗为Vce×I\(_{O}\)（IO为输出电流）。输出有效功率为7.5W，而最小损耗在调整管上的功率为4.5W；当输入电压V\(_{in}\)升高时，其损耗会更大，可见其效率低。
图2是一种降压式开关电源电路图。与图1的差别是增加了一个二极管VD及一个电感L，但其工作原理是完全不同的。虽然开关电源IC中也有一个三极管VT，但它工作于开关状态，即工作于饱和导通状态及截止状态。在饱和导通时，相当于一个开关闭合，电能储存于电感L及电容C2中（同是也馈向负载）；当截止时，由储存于电感和电容中的能量继续供给负载，与二极管构成电流回路（称为续流二极管）。输出电压通过反馈输入控制电路来改变开关导通时间及截止时间，以满足输出电压的稳定，其工作示意图如图3所示。图3a是开、关两种状态时的电流流向图，图3b是二极管上的电压及电感上的电流波形图。
由于开关管采用饱和管压降很小的三极管，故饱和导通时，管耗很小，而截止时无损耗，所以其转换效率较高，一般高于70％，但其输出纹波电压比线性电源大一些。
随着科学技术的发展，线性电源有很大的进展，开发出低压差、微功耗的稳压器，并且具有关闭电源控制端的新器件。其输入电压与输出电压之差小到0.2V时也能正常工作，静态工作电流小于100μA，在关闭状态时仅耗电1μA。
从生产成本及电能转换效率这两点来看，一般说电源输出功率大于2.5W的用开关电源更有利，小于2.5W的用线性电源更合适。(方波)