所谓画中画，就是在一个电视屏幕上，可以同时看到二个画面，其中一个为主画面，占电视屏幕的绝大部分，另一个为副画面，约占屏幕面积的1／9或1／16，通常副画面放置在屏幕的四角。
画中画技术首先在电视机中使用，但在有线电视中也有广泛的用途。现把常见的几种有线电视画中画播出设备介绍给大家。
1．画中画循环插入器
在有线台自办节目中插入画中画，画中画的内容可以是本有线系统中其他频道的节目，并以一定的时间间隔，轮流插入各频道的节目。例如，如一个有线电视系统共有25套节目，那么，最大参加循环的频道数为24个，这24个频道的节目将在副画面上循环出现，并在副画面上显示该节目的频道号码。目前循环插入器的最大容量为60个频道，这类设备也称为60频道画中画设备。当然，具体使用时，参加循环的频道可任意设定。画中画循环插入器，在信号输入方式上分两类：一类可以输入各频道的视频信号；另一类可直接输入有线系统的射频信号，相比之下，后者无论在价格上或系统接线上，均占有一定优势。
有线台使用了这种画中画循环插入器后，使观众的普通电视机具有了画中画的功能，在欣赏一套节目的同时，还能对其他频道的节目内容有所了解。当然，与带有画中画的电视机相比，这种画中画，观众是被动的，只有真正的画中画电视机，观众才能主动地选择。
2．九画面合成器
上述的画中画有一个致命弱点，即观众没有主动性，当不想看画中画时，无法关掉，画中画的内容也不可能停在观众指定的频道上。为克服此缺点，设计了九画面合成器，它是将有线台中九个频道的画面分别压缩后，同时显示在一个屏幕上，各占屏幕的1／9。当然也可设计出16画面合成器，但由于1／16的画面太小，故较少采用。九个画面合成为一个电视信号后，在有线台的一个独立频道中播出，这就是称之为“菜单频道”的专用频道。有了这个菜单频道，观众挑选节目时就方便多了，不需逐个频道选看，而只需选择菜单频道，就可一目了然地看到九个频道的节目内容，另外，每个小画面上还叠加有该节目的频道号，从而大大方便了观众的选台。
有线台的频道远远超过9个，一般为20个左右，也有的超过30个，并随着时间的推移，频道数还将增加，如此多的节目无法同时放进九画面合成器中，这个矛盾如何解决？方法有三种：一是将所有节目按九个为一组，组成若干页，先播第一组的九个画面，再以一定的时间间隔，播出另一组九画面。目前已经设计出单九画面，双九画面及四页九画面合成器。如一个有线系统共有36个频道，则可选用四页九画面合成器，4页画面循环播出，观众在一个循环周期中，可顺序看到4页九画面图像，也即所有36个节目的内容。这种方法，在设备上和频道上是很节约的，但观众又一次失去了主动性，观众无法选择特定的某一个九画面。第二种解决方法是选用多台九画面合成器，每一个合成器占用一个菜单频道，如果系统共有27套节目，则选用三台合成器。此方法的优点是观众可以任选三页中的任一页九画面，但其代价是增加了设备的投资，并要占用三个频道。第三种方法是前两种方法的折衷，将有线系统中最受观众欢迎的九套节目合成一个画面，在一个菜单频道中播放，这样，既可满足大部分观众的需要，也为有线台节约了开支。
国外的有线台，常常将九画面中的一个画面留作播出时间信息和天气预报。这样观众随时可知道今天是哪年哪月哪日，星期几，几点几分几秒，并知道当时的温度，当天的最高温度和最低温度、风力等，代替了家中的挂历、钟表、温度计等。
3．九频道同时画中画播入器
一般情况下，一台画中画设备只能在一个频道中插入画中画，为提高设备的利用率及操作方便性，专门设计了九频道同时画中画插入器，各个频道中插入的副画面的内容相同。在有线台中，这种设备同样可用作其他频道节目内容的提示，也可利用小画面播放广告，扩大收视率，还可在特殊情况下，发播紧急通知。还可实现主副画面的倒换，或将小画面关掉。此类设备均具有直通功能，一旦设备发生故障，只需将设备电源关断，所有九个频道的信号均直通而过，不影响播出。
在使用画中画时，声音只能有一个，它是主画面的伴音，副画面是不出声音的。在九画面的情况下，通常是单独放一个背景音乐。
也有少数多画面合成器采用每个节目占1／16，而中间的一个节目占4×l／16，整个屏幕由13个节目组成。这时，声音可采用中间较大画面的伴音。
总之，由于有线台的频道资源极为丰富，而增加一个频道只需少量投资即可实现。因此，画中画技术，尤其是多画面合成技术，在有线电视的前端设备中，是大有作为的。（马克文 刘跃生）