什么是Internet？简单地说它是目前世界上最大的国际性计算机网络。它最初起源于美国，目的是把美国和世界各国的科学家与远端的大型计算机联起来，实现计算机资源和科研成果的共享，后来逐渐扩展到所有研究领域和科研部门及高等学府，进而扩展到商业、金融、信息、新闻、医疗等几乎一切领域。现该网已通达全球100多个国家的近5万个局域网（LAN）、城城网（MAN）和广域网（WAN），用户人数多达4000多万。
Internet的规模还在急剧扩大，近年来联网的计算机数每年都以翻一番的惊人速度持续增长。随着网络的扩大，网上的资源也越来越丰富，网上拥有的数据库成千上万，从天文、电子、工业、农业、生物、化学、医疗、保健、计算机和核科学到政治、法律、文教、体育、每日新闻、天气情况甚至音乐、影视等社会生活的各个方面无所不包。可以说它几乎汇集了人类所有先进的文明成果，是人类知识和智慧的结晶和宝库，是人类文明成果和各类信息资源的海洋。
Internet是由大量的各类网络互连而成的超级信息网，它分布的地域极广，但令人难以置信的是如此庞大的网络目前居然还没有一个权威性的管理机构。它的管理方式属于若干分散机构的松散联合，即在技术发展方面由一些非盈利性的用户自愿组织来负责，在网络服务方面由一些政府指定的机构及参与主干网的属于公司的机构负责。因此它实际上是一个由用户构成的高效运行的合作团体，并被称之为“世界上最有效地发挥功能的无政府王国”。它的最大特点是不为任何个人、组织或政府所有和控制，是一个自愿结合，义务组织。管理和协调，并对全球开放的综合性信息、通信系统。只要具备入网条件任何人都可以申请加入该网。一旦入网，就可以廉价地自由地开发、利用和分享“海洋”中的资源和宝藏（其中绝大部分资源是免费的，可以白用）。这便是它能迅速吸引如此众多用户的主要原因之一。目前该网所能提供的主要服务功能如下：
一、通信服务。它是Internet中应用最广泛的一种服务。它有多种形式，但最基本的方式是电子邮箱（E-mail）。一般申请入网的用户都没有邮箱地址，网上的用户可通过计算机互相传递信息和通信。通信时，只需把要发出的文件按联结在网上的对方用户的邮箱地址发出即可，它便自动存储在对方电子邮箱中，用户回家后可随时调出阅读。此外，它还提供一种叫做邮递表（Mailing List）的群体投递服务功能。假如你有一份文件（如通知、邀请函或广告等）需要发往很多家时，你不必一家一家地发，而只需将他们的地址列在一个表中，它便能按表中所列地址自动发往各家，因而具有快速、简便、高效、廉价的特点。
二、共享资源服务。这也是Internet网中最重要的一项服务，它可以使用户远程访问网络中各个超级计算机或文件服务器中的资源。也就是说当用户登录入远方的一个主机后，即成为该机的一个终端，就可以实时地使用远程主机硬件及其所提供的各种信息和软件资源。中国科学院高能物理所是我国第一家进入该网的单位，该所谈及体会时说“如果没有Internet，像高能物理研究的大型合作项目就根本无从谈起”，其作用可见一斑。目前国外许多大学的图书馆都通过该网对外提供联机检索服务，一些政府和科研机构也都将其非保密和数据库向外开放。用户除支付通信费用外，一般均可免费使用这些资源。如网上的SimTel软件交流中心拥有诸如MS-DOS、UNIX、Macintosh、MS-Windows。XW-Windows等极为丰富的各种应用软件，只要不复制作为商品出售，用户个人均可免费获取、使用。
三、信息资源查询服务。如上所述，Internet中的信息资源包罗万象，要在如此浩瀚的资源中较快地查到所需要的信息，的确是一个非常复杂的问题。近年来Internet提供了许多资源查询软件，如：由美国McGill大学开发的根据关键词来查询有关文件的Archie软件；美国Minnesota大学开发的查询校园信息的多级菜单结构查询软件；欧洲核子研究中心开发的查到文档后显示多媒体信息（声、图、文并茂）的WWW（World Wide Web）全球浏览软件，以及既查文档名、又显示文件中关键内容的WAIS（Wide Area Information Servers）广域信息服务器软件等等。此外，还有查询知名人士或用户个人信息（如电子信箱地址、电话号码、邮政地址等）的WHOIS软件。通过这些软件可使原本浩繁的资源查询、检索和浏览变得快捷、方便。
四、IRC（Internet Relay Chat）交谈服务。这是一种实时交互式通信服务，用户间可通过键盘和屏幕用文字进行交谈或讨论。交谈对象不一定相识，可以在双方之间，也可在多个人之间。内容可以是很严肃的学术讨论，也可以是休闲聊天。用户可根据自己需要任意选择并加入别人的交谈，也可以设定一个信道邀请别人交谈。目前交谈使用的语言主要是英语（据说台湾正在开发汉语平台）。
五、USENET News服务。可以说这是一个全球性的电子公告栏或新闻论坛，用来发布各种公告、新闻、信息甚至文章。用户可以就自己所感兴趣的问题与网上任何感兴趣的对象进行讨论、求教、求助、应答或经验交流，它不仅能使人们随时得到和交流各种信息，还使有些棘手的难题能得到及时解诀。如不久前我国清华大学的一名女生突患重病，由于这种病极为罕见，一时无法确诊，该生危在旦夕。急切中北京大学的两名学生试着通过Internet发出求救信息，没想到即刻引起了全球医学界的广泛关注，并很快收到了3000多份电子邮件，经我国医务人员会诊后确定为“铊中毒”。找到病因后，该生病情便很快得到了控制，并转危为安。这种“全球会诊”的事，只有在像Internet这样的庞大的计算机网络中才能变为现实。在北京召开的世妇会上，Internet再次大显身手，通过它不仅能使与会代表及时了解世界各地对世妇会的评价和反应，而且还能在全世界范围内进行“无纸讨论”，受到了与会代表的高度赞扬。
总之，Internet展现给用户的是近乎不可思议的、完全新奇的世界，几乎每个单位和个人都可从中找到自己意想不到的感兴趣和有用的东西，如工商企业用户可随时通过它与国外客户联系，发布产品信息，或从中得到全球最新的经贸信息，发现难得的贸易机会；而个人则可通过它很方便地与亲友联系、通信，寻求帮助，讨论感兴趣的问题，收看或发送电子新闻，查找你所需要的文献和图书资料等。为满足我国科研、文教、经济、政治等各部门乃至个人与Internet交换信息的需要，我国邮政部门也于去年签署了与该网互连的协议。目前我国已有中科院高能所、清华、北大等若干个研究机构和高等学府入网，预计不久的将来将会有更多的用户进入该网，共享其博大和无限丰富的信息资源。（胡允林）