有线电视在为广大用户提供丰富多彩的电视节目的同时，在综合服务方面还有其巨大的潜力。近几年发达国家新开发的多媒体有线电视频道，就是综合服务的一种重要的形式。
多媒体就是利用多种信息载体，如电视图像、声音、画面、文字等传送信息的简称。多媒体电视频道就是同时采用以上多种形式传送多种形式节目和服务的电视频道，它有如下特点：
①它虽然是有线电视中的一个频道，但是该频道的信号是以数字形式播出的。
②数字图像信号是通过4∶1码率压缩处理的，所以，该频道的图像含量相当于模拟频道的4倍。
③为接收多媒体频道，在接收端需设置一个带有文字型遥控键盘的处理器。处理器具有如下功能：
·付费电视频道解扰。多媒体电视频道属于收费频道，为保证收费率，前端是加扰播出的所以在接收时首先要解扰。
·多种图文格式的解码器。
·数字压缩信号的解缩和数／模转换。
·大容量的存储器。能够根据用户的选择指令，将所需要的数字信号存入和调出。
·用户遥控器管理、控制信号的接收、鉴别和执行系统。
·按次付费的自动记录系统。
·回传信息的调制、传输（早期设备没有）。
处理器由有线电视管理部门发售或租赁给用户。
从上述硬件结构可以看出，在用户端实际上是由遥控键盘、处理器和电视机三者组成的一套智能型交互式多媒体电视接收系统，加之有强大的软件系统，使其有很强的信息存储和处理能力，也可以看做是一套有大显视屏的计算机桌面系统。标准的多媒体有线电视频道的接收端如图所示。
这是一个交互式的多媒体应用系统，适用于有回传功能的有线电视网。同处理器相连接还有各回传信号拾取器，主要有：信用卡识别器；信息回传键盘；电度表、电话、煤气表等计量器具的信号回传等。下面以加拿大videotron公司推出的videoway系统为例，结合系统的功能介绍其工作的过程。
videotron公司提出一个分阶段实现videoway的计划。第一阶段是从四年前开始的。那时的有线电视网还不具备回传功能，所以第一阶段的多媒体电视频道是准交互式的，所谓准交互式就是说虽然网没有回传功能，影响到回传信号拾取器信号的回传，但是，由于处理器含有一个大容量的存储器，所以其它功能仍能像计算机一样实现人机对话方式工作。从去年6月开始，videotron公司的有线电视网实现了双向传输，网中的videoway多媒体电视频道实现了交互式的全功能开通。
用户打开电视机后，首先进入节目主菜单，在众多的可选项目中有使用指南、节目指南、儿童节目、教育节目、电子邮箱、新闻、体育、购物指南、天气、交通、娱乐信息、电子游戏、卡拉OK歌曲选唱等。
节目指南告知用户各频道正在或即将播出的节目时间和内容简介。
教育节目栏中有适合从儿童到成年人的多种智力游戏和课程，当用户从主菜单选择出教育节目之后，处理器中的存储器将有选择地存入该栏目的节目内容，同时显示出教育节目分菜单，用户可以从分菜单中逐级地选出你所需要的教学课程或智力游戏。在选择智力游戏时则完全与现在在计算机上操作相同，遥控器上有全部操作键，游戏结束后，处理机同样可以给你打分，对你的智力给予评定。教育节目的内容也是十分丰富的，包括从语言学习到大学课程的各种内容。
电子邮箱的内容也是十分丰富的，如果你的有线电视网是交互式的，用户可以选定该节目所提供的各种贺卡，如生日、婚庆、问候等，事先通知有线电视前端，在选定的时间送给你所指定的用户。届时，你所指定的用户家中的处理器会由指示灯闪光提示，告知用户翻阅信息。如果有线电视网还不是交互式的，那么可以用电话通知前端所选择的贺卡形式以及发出时间、对象。
当你需要购物时，可以选择购物指南栏目。屏幕上将会显示物品类别的分菜单，这样一级级地选择下去，直到选出你所满意的商品。对于商品还会给出繁简不同的介绍，你还可以就某些使用问题进行简单的交互式对话。如果你所在的有线电视网是双向的，还可以实现电视购物，即在你选定所购商品后，将信用卡放入信用卡识别器，输入密码和所购商品号，可以实现自动转账付款，不久后即有人送货到你的家中。
电子银行功能需要在双向系统中实现。这一功能在主要以信用卡和支票转账作支付手段的发达国家是很受欢迎的，如图所示的系统开通后，利用多媒体交互电视频道，或利用与之相联通的计算机，可以在家中了解你在银行中的存款情况，支付、收转各种账目，自动交付电费、电话费、水费、煤气费等各种费用。
在收看按次付费电视节目（PPV）时，由于该频道是以数字压缩方式传输的，所以可以同时有3部电影可供选择。用户在选择PPV功能后，可浏览前端所提供的电影，并可用键盘选择所认定的电影和收看时间，处理器届时将提供给用户，并记录收看时间和收费级别。
按需要选择电视节目，这是有线电视最大的长处，用户无论在什么时间都能点播到自己所需要的节目。是有线电视发展的高级阶段。上述PPV方式虽然不可能满足用户的全部要求；但有3部电影片可供选择已经有相当的进步了。
对于有听力障碍的人来说，videoway的大多数节目在屏幕下方可选出对白文字。
多媒体电视频道最具特色的功能是它具有“交互电视”的功能（TVI）。它可以使用户在收看体育比赛时, 通过遥控器可以随时以任何速度重放最后几秒钟的内容。在有选择指示时，也可以调出从其它角度摄入的镜头、还可以随时调出有关比赛的或运动员的详细资料。有放映特制的影视节目时，可以选择不同的剧情发展方向。
videoway多媒体电视频道可以向用户提供多达40种电子游戏。这一功能同样适用于单向传输的有线电视系统，这时所谓的“交互电视”，是依靠处理器中所存储的信息或选择前端送来的不同的数据包来完成的。
单向传输的多媒体电视频道虽然在功能上受到一些影响，但是它具有了多媒体电视的基本特性, 在加拿大开通的四年中受到广大用户的欢迎，其收视率以每年20％的速度增加，这种播出形式更适合像我们这样有线电视事业刚刚起步发展的国家。大家都知道，有线电视网可以同时传输多达50余个频道的电视节目，这一功能为我们选择优秀节目频道创造了极为有利的条件，然而更重要的是必须有好的节目频道。优秀的节目频道从哪里来，一是要靠较大的投入去制作，二是要有一个能覆盖全国的传输分配网，这两行都需要较大的投资。因此，笔者认为，发展收费电视是发展我国有线电视的重要环节，而单向传输的多媒体电视频道是可选择的形式之一。
随着国民经济的发展，有线电视的发展将是十分迅速的。若干年以后，我国各地的有线电视都会普及、健全，向交互式迈进将是很自然的，到那时再完善系统的全部功能将是符合我国经济发展规律的。
当然开发多媒体电视频道也并非是简单的，首先是在有线电视前端增加很多设备，主要是数字压缩处理和播出设备，投资比较大。因此一个小网不成，要从大网开始，最好是联合起来搞。用户多了，大家分担的费用就少了，聚集起的资金多了，节目就会办好了。
从长远来看，电视数字化播出是个方向。我们知道，现在的电视是以频道来选择节目的，各频道按照时间顺序安排一个节目表，人们只能被动地按照各频道的节目时间表来选择节目。这种形式有两个弊病，一个是各频道之间的重叠，另一个是节目间隔时间长。比如你想看新闻联播，在19：00时会有几个频道都播出，一旦你没有赶上19：00，那么只好等到22：00重播。我们能不能改变一下现在的播出方式，使之任何人在任何时间都可以看到想要看的节目呢？
回答是肯定的，已投入的交互式videoway系统也在一部分节目中具有了这种功能。为什么videoway不能对所有节目都按需选择或更接近按需选择呢？这是因为videoway只占一个频道。传输容量还不够大。如果在数字传输技术不断进步、数字设备不断能够被接受的基础上，用200MHz的带宽，恰当地选择调制方式，可以传送500Mbps的数率,就可以传输相当于100套常规电视节目的容量供用户选择,这种选择就可以是按类别按需要随时选取的。包括新闻、评述、各种专题节目和至少20部在不同时间开始的电影或电视剧，就可以基本上做到观众随时可以看到你想要看的节目了。选择方式不是按频道，而是按菜单层层选择。比如你19：30才吃完晚饭，同样可以通过总菜单选出新闻联播来观看。看过新闻之后对其中某些内容感兴趣，你可以进一步调出新闻评述的菜单，看看里面是否有你所感兴趣的评述。当然也可以调出电影指南的菜单选择你所喜欢的电影。所有收费的节目，处理器会自动记录并到月底给你提供全部的账单。
多媒体全频道数字电视播出，目前还只能是一个设想，但是它完全是一个切合实际的设想。目前已经提出将有线电视通道中的550MHz～750MHz做为数字传输通道，看来这种设想在不久的将来将会成为现实。(潘哲昕 孙自力)