无线电广播技术的进展，从声音到图像实现了一个飞跃，而计算机技术的发展，带来了数据、文字处理上的革命。目前，对计算机数据库信息的联网共享，已出现了多种形式：有内部系统联机的局域网，有利用通信线路的区域网等等。现在，图文电视将计算机的数据文字处理技术与电视广播技术相结合，巧妙地利用电视扫描时空闲的逆程扫描电波，进行调制广播传输，从而在不增添电视广播频道和发射设备的情况下，开通了一个履盖面最广，传输网成本最低的开放型的公众信息传输网。
图文电视属于多工广播的形式，它是利用时分复用原理，在不影响正常节目播出的同时，于电视信号逆程的场消隐期间，插入经过编码处理的图文电视节目，再调制发射。接收时，需用图文解码附加器或带解码功能的彩电（市售少数新型国产和进口彩电已有此功能），才能收看。
图文电视节目插入逆程电波，进行调制发射的过程是这样实现的：正常电视广播信号是一场一场传送的，两场之间留有一段不传送图像信息的空隙，称为“场消隐期”。在我国的电视广播标准中，场消隐期占25个行扫描周期。图文电视就是利用其中的一行或几行来传输编码信号，这些带上图文信号的行，称为“数据行”。
将文字、图形等信息转换成“数据行”信号的方式主要有两种：一种是日本早期采用的图形扫描方式；一种是英国最早推出的代码方式。图形扫描方式的缺点是传输效率低，已较少采用，目前各国已大多采用代码方式。
代码传送方式根据数据传输的格式分为固定格式和可变格式两类。
在CCIR建议的957号报告书中，并向各国推荐了四种图文电视广播制式，即A：法国的Antiope;B：英国的WST；C：加拿大的NABTS；D：日本的Hybrid；供各国参考选用。我国中央电视台和上海电视台等单位，均选用了WST制式进行广播。
WST制式是一种固定格式的传输方式，它的传输过程是这样的：（1）编辑页面→（2）数据行编码→（3）传输→（4）接收→（5）数据行页存储→（6）字符点阵显示。从字符的编码发生到解码显示的全过程中，以字符为单位的信息始终严格保持着行列位置的固定关系。固定格式的最大优点就是在传送数据时，不必传送这些数据所处的位置，因而在场强发生变化或其它原因造成误码时，只影响局部显示，不会引起错误扩散。由于系统对数据误码率的要求较其它制式要低，所以WST制式的接收机成本也就相应降低了。
采用WST制式的另一好处是数据行之间，由于它们相互独立，每行的处理工作可以单独进行，不必涉及上、下数据的内容，可以较容易实现图文电视接收的实时处理和显示，这就为传输股市、期货、物资交易等实时动态信息提供了方便，较之其它制式也降低了成本。
图文电视的特点，通俗地讲，就是与正常电视节目的收看恰恰相反。正常电视是对正程图像信号解码显示，逆程信号消去。而图文电视则是对逆程信号解码显示，将正程信号消去。由于计算机技术和硬件环境的飞速发展，使得供图文电视专用的集成电路种类不断增加，功能进一步完善，为我国开播图文电视，创造了较好的条件。
自1993年12月18日中央电视台开播了图文电视后，全国各省市均开始准备在各自的频道节目上，开播这种附加节目。目前上海已开播了两套图文电视节目，总信息量已达到十万多字，全部开满预计可达20万字。
图文电视的节目以经济信息、新闻为主，加上各类购物指南、医疗、旅游、生活百事等服务类内容，构成了一个庞大的信息资料库。由于这个信息库又具备动态显示功能，比如股市即时行情，物资、期货行情等国内国际最新交易实况，都可通过普通电视广播进行传输和收看。这个功能对于从事物资交易，金融外贸和工厂供销工作的单位和个人，都是十分必须的，因为今后的市场竞争，信息将是决策的重要依据，将成为竞争决胜的主要支柱。
图文电视在沟通供销渠道上，有可能成为一个主要的工具，这主要是由于它具备了以下三个特点：首先是它借助于电视广播进行传输，终端是每家每户的电视机，具有最大的普及率。第二是它的信息量大，具有按专业分类的可选性。它将各专业信息每天不变地（动态除外）长期播出，您要看哪类，就照目录选择哪页目录的内容，具有随时随意翻阅的特点，广告针对性较强，且具有打印输出功能，便于长期保存。第三是时效性长。电视广告传播面广，但因价格昂贵，一般播几十秒或几分钟；报纸时效虽稍长，但传播面较小。图文电视既有较长的时效，又具有较大的传播面，取两者之长，而费用却较低。
可以预见，图文电视作为一个新兴技术产物，虽然刚刚起步，但随着市场经济的发展，必将在信息传输上发挥越来越大的作用。（徐咸）