有线电视，是相对于无线电视而言的一种新型的电视广播方式。说其新，主要在于其信号的传输方式、节目的服务方式及其业务的运行机制等方面，均有别于无线电视；然而，它却保留了与无线电视一样的电视广播制式和信号调制方式，因而并未改变电视机的基本性能。
随着现代科学技术的迅速发展，有线电视的传输技术和网络结构日趋完善，系统产品的工业化生产规模和商品化程度不断扩大、提高，有线电视的概念亦在随之而拓宽。国外没有“有线电视”的叫法，而大多是按系统的技术特点而定名的，阶段性较清楚，国外这类“有线电视”的发展分为三个阶段：
①初始阶段——公用天线系统（MATV）；大致在四十年代末到五十年代，是用一根主天线（Master Antenna）接收电视信号、经电缆分配入户的接收系统，这种方式一直沿用至今。
②成长阶段——电缆电视系统（CATV）；大致在六、七十年代，用同轴电缆做干线传输，组建电视分配网，规模有大有小，大到上万户，小到几十户；国内亦有叫做“闭路电视”系统的，一般是指小规模的CATV系统。
③发展阶段——无线电缆电视系统（MMDS），光缆电视系统（Fiber TV），卫星电视系统（SMATV）；大致从六十年代中后期开始，八十年代中后期进入实用阶段。这个阶段，由于采用多路微波分配系统（MMOS）、调幅（AM）光纤代替同轴电缆进行干线、超干线传输，技术上取得重大突破，使有线电视的网络结构更为合理、规模更加扩大，有可能从城市局域网发展为全市网乃至跨地区网；这个阶段，将是卫星电视作为节目源、通过地面有线电视网分配入户的发展阶段，两者结合、优势互补，形成“星网”格局，将成为下一世纪的电视广播主要模式。
1．从无线电视谈起
众所周知，世界上最早的无线电视试验台是美国1931年建立的，五年后才建成世界上第一座商业电视台。无线电视，是用发射机将电视信号经天线向空中无方向发射，电视机用机上或室内天线接收的一种广播方式。我国的无线电视台是按行政区域覆盖范围建立的，因而按中央、省（市）、地区、县四级布局。为了尽量避免当地电视台发射信号的相互干扰，各级电视台的发射功率和发射频率必须按全国统一规划进行指配。例如，省级台的发射功率较大（约数十千瓦量级），县级台就较小（约数百瓦量级）；发射频率通常在甚高频段（VHF）的1～12频道和超高频段（UHF）的13～50频道范围内指配，并采用隔频道设备，一般在VHF频段要隔一个频道，譬如中央电视台在北京地区指配为2频道（Ⅰ套节目）、8频道（Ⅱ套节目），北京电视台就指配为6频道（Ⅰ套节目），在UHF频段，则最好隔6个频道设置，譬如北京电视台在北京地区指配为21、27频道，中央电视台就指配为15频道，再要用就是33频道。
由此可见，尽管规划给无线电视的频道数量不少，但实际可指配使用的不多，频率资源的利用率较低。由于无线电视台的频道数量较少，致使其播出的节目只能按时段、按栏目设置，面对多方面、多层次的观念，众口难调，自办节目难度较大。
2．有线电视源起
有线电视的发源地也在美国。那是在1948年，美国宾夕法尼亚洲的曼哈尼，大多数市民居住在当地三个电视台的阴影区，电视信号被山阻挡而收看不好。有一位专营电视装置的约翰·华生，想到在山边建了个主接收天线，搞了些同轴电缆，又征得电力公司的许可，将电缆附架在电线杆上，把电视信号从天线端分送入户。开始时免费提供服务，次年便进行商业性服务，每户收取一次性安装费100美元，月租费2美元。这就是世界上最早的公用天线电视接收系统，尽管简陋，但对于扩大无线电视的覆盖、改善收视质量，作用却十分明显。这种方法在五、六十年代，又改进成为有简易前端设备的共用天线电视接收系统，如图1所示，用于边远地区或多山地形的电视接收，后又被用于城市解决高楼阻挡的电视接收问题。
3．电缆电视兴起
前已述及，共用天线系统伴随无线电视的发展应运而生，六、七十年代进入城市，前端设备得以改进、扩充，插入了放像设备，使系统不仅具有无线电视信号的集中收转功能，还具有录像节目的播放功能，这后一种播放功能相对于接收用户来说，形成闭合环路，被人称之谓“闭路电视”，其实这又是一种相对于无线电视的叫法，因为习惯上常把无线电视的播放与接收方式叫做“开路电视”。
七十年代后，随着前端设备和传输设备的不断完善，闭路电视系统逐步发展成为电缆电视系统（CATV），图2所示为目前常见的CATV系统的典型结构，由于形如树状，被称之谓“树枝型”结构。由图可见，系统前端已具有多频道发送能力，不仅可以收转无线电视、卫星电视节目，而且可以自办多套节目；频道处理亦从传统的隔频道处理方式改进为邻频道处理，频率资源利用率大为提高。例如甚调频段（48～300MHz），无线电视隔频道播出只能用12个频道的一半，而电缆电视不但全部能用上，还利用了5～6频道间的空余频道，叫做增补频道，全部加起来可利用约27个频道。前端设备的多频道播出能力的提高，要求传输干线的传输容量相应扩大，因而除了使用粗线径的同轴电缆做干线外，必须每隔一段距离插入一级宽频带的干线放大器，使被电缆衰减的信号得以放大；同时，在支线亦要插入延长放大器，以便将多频道的节目信号能分配入户。这种树枝型结构的网络，性能价格比较好，但网络较难扩展，因而正好适用于传输距离几公里范围内的同轴电缆网，应用较多。（金国钧）