以计算机网络通信技术为基础的电子信箱系统（PEMS）是一种专门进行电子信件的投递、接收和存储的公众信息服务新手段。它利用计算机及其通信技术，通过电话交换网、用户电报交换网、分组数据交换网及专线，将各用户端机（包括微机、电传机、传真机、交互式终端等）接入电子信箱系统，为用户提供服务。
公用电子信箱系统（PEMS）与公用分组交换数据网的连接是按国际电联CCITT X．25建议规定的接口标准互连。信箱系统之间按CCITT—X．400建议规定的接口标准，实现不同网络设备之间的互连，已成为国际间电子信箱互连的标准协议，从而实现了真正以国际标准化组织ISO开放系统互连七层模式进行国际间通信的范例，使电子信箱的发展已趋成熟。
PEMS系统主机为一台大容量计算机。每个用户给一个电子信箱号码，即在计算机的存储器内划定一个存储区，用户通过密码对“信箱”存取。寄信时，只要先在键盘上输入对方和自己的信箱号码，包括国家、所属公用及专用网和所在单位、收寄信人姓名的英文缩写代号等，PEMS就会自动从一个“信箱”取出，经电信网络传输后进入另一个“信箱”存储。使用者只要有一台计算机、电传机或传真机，就可以使用信箱，其业务的实现是把主叫用户送给被叫用户的话音、电文信息储存在被叫用户信箱中，被叫用户通过一定的指令从信箱中提出所需的信息。
电子信箱与邮政信函截然不同，它将用户的信息存储在计算机的电磁介质上，而不是书写在纸上，是通过电信网络以电信号方式进行传送投递，而不是实物投递。不仅能传递信函、文件、传真，而且能实现图像、数字语音和其它形式的信息通信，它的起草、编辑、传递、寄取及阅读等全过程都实现“电子化”，可使用户随时随地获取所需要的信息。
邮政信函、电报等都离不开车船运输，人工投递要受到时、空影响，而电子信箱利用存储转发方式向用户提供多种类型的信息交换，使用户能在不同地点、任何时间获取信息，改变了时、空对人们获取信息的限制。这种以电子信箱为中心，将各种信息处理业务联在一起，形成综合的通信和信息处理系统，可以大大提高办公自动化的时效和工作效率。
电子信箱的优越功能主要有：具有直接或转接电路，易于实现全球范围的电子信件存取；全球范围内使用同一用户号码，同一访问方式，可与多国的公众电子信箱系统互连；使用不同种类终端的用户可以用电子信箱方式相互通信，解决了不同厂家或不同种类终端之间互通信息的困难；采用存储转发方式，克服时差障碍，不受距离和时间的限制，不需要实时连接，节省了通信值班人员；只需列出接收方的详细清单，电子信箱会自动将同一信件发到各个地点，实现一点对多点的同文发送；只需给出时间，电子信箱系统可代用户定时发送；用户可与专用网内各电子信箱用户或局部网内各电子信箱用户互通；可为用户提供加密服务、编辑服务、索取回执服务；设置人工投递服务台，可将电子信箱投递到非信箱无终端用户；有自动拨号功能，可将信件自动投递到电话网上任一个带自动应答MODEM的非电子信箱用户的终端上；远距离或跨市投递时，可节省费用。
我国电子信箱系统（PEMS）最近在北京、上海、广州及江苏等省市投产使用，已实现国内外联网运行，向社会提供公众业务。系统采用美国Sprint电子信箱系统结构，以美国TAMDEM容错计算机的双机系统作为硬件，即CLX－820型。可提供3000个电子信箱，每个信箱具有100kB的存储空间，最大可扩容到45000个信箱；CPU采用32位微机，具有128kB的快速存储器；有二块多功能控制器接口、一个小计算机系统接口，用以连接磁带驱动器，2个异步端口用以连系统控制台和局部电子信箱用户；内存板每个为16MB（共2个），共有6个648MB的磁盘；容量为128MB的1／2英寸1600BPI磁带机；300行／秒打印机一台，用以连接公用分组交换数据网的X．25接口4个，其速率为9600bit/s、64kb／s；16个异步端口，最高速率可达19.2kb／s，提供公用电话交换网和Telex或专线接口等。
公用电子信箱系统标志名为CHINAMAIL。北京、上海、广州电信部门设置的公用电子信箱系统的公用域名（ADMD）分别为：CHINAMAILBJ、CHINAMAILSH、CHINAMAILGZ。其它省会、直辖市及其以下城市邮电局及邮电部门以外用户安装专用电子信箱系统，专用域名为PRMD。
现在，我国电子信箱只限于与我国签有开通信箱协议的国家或地区，国内各省、市间凡开通公用分组交换数据业务并具备信箱系统设备城市的电信部门，可开放国内电子信箱业务。（薛兴华）