电脑音乐在国内外发展迅速，大量的影视配乐、盒带、激光唱片、MTV节目等，甚至许多大型演出的音乐音响都取之于电脑和电子乐器。目前，电脑音乐系统已充当了作曲家的纸、笔、乐队中的各种乐器，调音师的调音台、录音机等角色。电脑音乐系统的出现不仅使作曲家易于作曲，而且使从未玩过乐器的人都能用简单的操作方法演奏音乐。下面就电脑音乐系统的有关知识作些介绍以飨读者。
既然电脑与音乐之间有如此的联系，但又有什么区别呢？首先我们从乐谱谈起，乐谱是作曲家为了记录演奏信息而写下的作品，在实际演奏中不同演奏家在演奏同一乐谱时都具有独特的音乐表现手法，这就是音乐。从某种意义上来说，音乐本身就具有模糊性。如乐谱中的“快板”，有的并未指定具体的速度；有的即使标有速度符号为104，也仅表示在1分钟内可演奏104个4分音符，并不是指定要用节拍器正确无误用该速度演奏音乐。但是用电脑演奏音乐就必须把这一含糊的信息，用正确的数值进行设定。换句话说，在电脑音乐中虽然用乐谱输入软件可非常方便演奏音乐，但需要把所有的符号和具体变量预先确定好。因此，有人认为电脑音乐缺乏丰富的音乐表现手法。不过最近随着“模糊理论”的技术应用，电脑音乐软件也采用人工智能化，使之能在音乐表现手法上更加丰富。
电脑音乐系统一般由电脑、MIDI接口、音源、音乐软件和输出装置组成。选择电脑时，只要可连接MIDI接口的即可。目前国际上对应IBM兼容机和苹果公司Macintosh机的MIDI接口和软件品种较多。有的微机本身就已备有MIDI接口。笔记本型微机，有的不能直接装入标准的MIDI接口，需利用扩展槽安装；有的利用RS232C接口就可连接MIDI接口。
所谓MIDI是英文Musical Instrument DigitalInterface的缩写，意为电子乐器间数字通信接口。它是电脑和电子乐器间，把音乐信号进行数字化之后，用电缆进行数据通信的接口标准。该标准是1982年由美国和日本电子乐器协会达成协议制定的标准，十年来已成为国际通用标准。该标准使之有可能把不同厂家生产的电子乐器连接起来进行数据传送。MIDI利用串行传送方式，以每秒31.25千比特的传送速率传送数据。1个MIDI完整数据由3个字节（1个字节8比特）组成。MIDI在电脑或电子乐器中的接口一般有3个，输入、输出和通路接口。输入接口用于接收从其它电子乐器中传送的MIDI信号。输出接口用于把本乐器演奏的信息传送到其它MIDI设备中。通路接口也是MIDI信息的输出端，但输出的数据并非本乐器演奏的数据，而是从输入接口接收的信息原封不动进行传送的数据。通路接口可用于多个单源的连接，把最初由电脑送出的MIDI信息，通过改变音色传送到不同音源上。
MIDI标准中未指定音色的序号，因而用户使用同样电脑演奏的数据在不同的电子乐器上会发出不同的音色，造成使用上的混乱。因此，1991年10月国际MIDI标准协会在原MIDI标准的基础上统一规定了128个音色序号，制定的新标准称为通用MIDI，简称GM－1。
音源有电子琴、音源模块和音源取样器。电子琴和音源模块的区别在于有无操作键盘，无键盘的称为音源模块，除此之外，音源模块还具备电子吉它和电子管乐器的输入。音源取样器是采用脉码调制（PCM）方式，把自然声原封不动作为音源的。
音乐软件目前国际上已有几十种，分别对应不同的计算机，但大致可归类为四类，用于作曲的软件——指令序列软件；支援伴奏和改编的软件；演奏音乐信息的软件和印刷乐谱软件。一般说的音乐软件是指令序列软件。指令序列软件的输入方法大致有3种。一是实时输入方法，用户可用电子乐器演奏乐曲并把该信息原封不动作为数据进行记录。其优点是可高速输入演奏数据，缺点是不会演奏乐器的人就用不上，此外输入后要进行编辑较麻烦。二是音阶输入方法，即利用电脑的键盘或鼠标器输入数据，诸如音程、音长、音强等。其优点是可正确输入细微的变化，缺点是演奏起来过于机械化且较难熟练该输入方法。三是乐谱输入方法，即利用显示终端上显示的乐谱输入音符。其优点是比较直观，缺点是花费的时间较长。
输出装置通常由放大器和扬声器组成。该装置的输出功率不需要太大，在家庭中使用电脑音乐系统时，其输出均可利用现有的组合音响和收录机。
电脑音乐系统用途广泛。在音乐作曲方面，作曲家利用指令序列软件进行作曲，与作家使用电脑进行文字处理一样，即可以利用电子乐器演奏并把演奏信息原封不动输入电脑中，然后利用音阶输入方法进行编辑或修改，最后存储到磁盘上可自动重放在电子乐器上。
在音乐教学方面，人们可利用市售的音乐数据软盘欣赏音乐。此外，还可利用市售的白数据软盘进行音乐教学练习，白数据软盘中仅有音乐的音高和音长信息，并未指定音色、音强和节奏等，学生可在教师的指导下设定未指定的参数，参与作曲创作。
在广播电视方面，专业音响人员利用电脑音乐系统制作小片断的效果音，可大大减少作业量。（陈利才）