可编程序控制器是采用微电脑技术制造的通用的自动控制设备。60年代末70年代初，美国汽车制造工业为了适应生产工艺不断更新的需要，首先采用可编程序的逻辑控制器，简称PLC，代替硬件接线的控制电路，实现了生产工艺的自动控制。PLC的最大特点是采用了存储逻辑，即控制过程以程序方式存放在存储器里，通过修改存储器中的程序就能改变生产工艺的控制过程，而修改程序要比修改硬件连线（例如继电器之间的连线）要容易得多。正是由于PLC的灵活性和扩展性，很快被其它行业所采用。
随着微电子技术的发展，70年代初微处理器问世，半导体存储器的集成度越来越高。70年代后期，微处理器被应用到PLC中，使得PLC的功能更强，更多地具有计算机的功能，而且做到了小型化和超小型化。采用了微电脑技术的PLC就正式改名PC，即可编程序控制器。它的定义：一种带有指令存储器、数字的或模拟的输入输出接口以位运算为主，能完成逻辑、顺序、定时、计数和算术运算功能，用于控制机器或生产过程的自动控制装置。
近几年，PC技术的发展相当快。美国、德国、日本等国均有生产PC的厂家（上百家），产品种类300多种，PC的功能不断增加。附图为一种PC的外形，供读者参考。
由于PC的体积小、功耗低、速度快、可靠性高，又具有较大的灵活性和可扩展性，因此在工业发达国家已被广泛的应用到机械制造、冶金、化工、交通、电子、纺织、印刷、塑料、建筑、矿山、食品等工业领域。实践证明：可编程序控制器做为通用的自动控制设备，可以用于单台机电设备的控制，也可以用于工艺流水线的控制，且控制的精度和可靠性相当高，使用很方便，使得传统的顺序控制器，如继电器控制逻辑、二极管矩阵逻辑以及接线的数字逻辑等，都被可编程序控制器所代替。（王祥德）