现在很多商品的包装上印有粗细不均、黑白相间的条纹图谱（见图1），这就是本文将要介绍的新型数据标签——条形码。条形码是由美国的Woodland在1949年首先提出的，开始时只在铁路货运中使用。70年代，条形码进入食品包装业，提高了品种识别和数量清点的速度。进入80年代以后，随着计算机的迅速发展，条形码得到了更广泛的应用。
条形码的优越性
条形码由条纹和空间构成数据。图1中，黑条纹W和条纹间的空间N是构成条形码的元素。把这些元素按一定的原则进行组合，就构成了不同的数据。数据中可包含物品的代号、规格、数量、价格及厂家代号等。
厂家只要按一定的原则编码，就可以由计算机编制出需要的条形码，用户用阅读器可以方便地识别它。
使用条形码优点很多，突出的有如下3点：
1．读出和输入速度快。条形码是一种规则的标签，它输入计算机的速度可达1700字符／分钟，而一个熟练的打印人员每分钟最多只能打印150个字符。
2．数据准确度高。由于条形码是专门印刷或打印的，它的清晰度很好，因此阅读时的差错率很低。据统计，条形码的差错率仅1/3000000，而普通熟练打印人员键盘输入差错率为1/100～1/300。
3．可靠性好。在大多数条形码中都带有校验位字符，可以防止不正确的读取。
由于条形码具有很多优越性，因而它的应用愈来愈广泛，带来的经济效益十分明显。据有关资料介绍，美国国防部仅在设备验收、搬运、库存管理、分类等环节中使用条形码，每年可节约1.13亿美元。
条形码的编码
自1949年条形码问世以来，出现了很多种条形码，其中使用最广泛的有39码、5取2交换码，UPC码和Coda码。此外，应用较多的还有5取2码、Ames码等。
39码是美国Intermec公司1974年开发的一种条形码。它由5条线、4个空间共9个元素组成一个字符。9个元素中，有3个为宽形条，6个为窄形条。宽形条代表二进制“1”，窄形条为二进制“0”。各字符之间的空间是无效的。39码的字符集比较丰富，有43种字符，包括数字0～9．字母A～Z、+、-、’、*、＄、／、％等。它还含有起／停字符，可用于双向阅读。它能象处理数字一样处理字母，使用很方便。
39码带有自检查字符，能有效地防止阅读中出错。39码可以编制ASCⅡ码的128个字符。下表是39码字符表。
在美国39码是最受欢迎、使用最广的条形码。国防系统、汽车工业、卫生工业、服务业以及国家标准局均采用39码。
5取2交换码和5取2码，均由10个元素组成一个字符，其中5个为线条、5个为空间。线条和空间各是2宽3窄，通过改变线条和空间的宽度来编码。这2种条形码只有0～9共10个数字字符。由于编码简单，因此广泛应用于汽车和造纸等行业。
UPC码也叫通用产品码，它由宽窄相间的条纹组成，其字符也只有0～9共10个数字。因此，仅用于产品的包装上，用来标识厂商及产品的有关信息。
Coda码是在UPC码基础上改进而来的，它流行于图书、邮件等流动物件上。
各种条形码都有一定的编码原则。用户可以根据需要选用专门的软件由计算机编制出码的图谱。
条形码的阅读
条形码是由阅读器和计算机来识别的。按阅读方法，识别系统可分为接触式和非接触式两种。这两种方式的不同点在阅读器上，前者采用光笔式阅读器，后者使用激光阅读器。光笔阅读器是在标签上划动来识别条形码，操作简单。主要用于图书馆、仓库、超级市场等。激光阅读器对条形码清晰度要求低，对环境光线要求也不高，因此适用于距离远、阅读速度要求高的场合。比如用于生产流水线或对不同形状尺寸的物品分类、清点等。激光阅读器的价格较高。
图2是识别系统方框图。阅读器将条形码转换成电信号送入译码器，然后译码器将其转换成计算机认识的ASCⅡ码。译码器输出的信号进入计算机，由计算机进行统计、管理并输出结果。来自计算机的结果，一路送到显示器，公布统计情况，另一路信号可送到D／A变换器。D／A变换后的模拟信号，经过放大驱动控制器，即可实现自动化管理或操作。
条形码的应用
如今条形码已在许多行业中被采用，大大提高了生产的自动化和管理水平，经济效益也十分显著。
1．邮政系统中的应用
在邮政系统中使用条形码，可以提高邮件的分拣速度，而且错拣率大大减少。如果把条形码编码系统与机器人技术、自动分拣系统、邮政通信系统以及邮政自动管理机相结合，从而实现邮件自动化搬运，将大大降低邮政费用开支，而且会使邮件传递更迅速、准确。
2．工业生产及管理中的应用
工业生产流水线上使用条形码，可以跟踪产品，及时调整生产线，提高生产率，提高自动化程度，降低废品率。
在产品、材料管理中使用条形码，可以及时了解产品库存、材料积缺情况，给产品投放市场提供及时、准确的依据，是工业生产现代化管理的方便手段。
3．商品市场上的应用
条形码在商业中，用得早而广。市场的特点是商品品种杂、数量多。使用条形码之后，售货员只要使用光笔，划过条形码，就可以知道价格，结算非常方便。在自选商场中使用条形码，可为自动结算付款创造便利条件。商场经理可随时由计算机知道货物销售情况，及时组织货源，从而增强了市场的活力，提高了销售的竞争能力。
4．图书管理中的应用
条形码在图书馆中采用较早。图书馆的书籍贴上条形码标签后，管理员用光笔在条形码上划过，便方便地完成了借书手续。书籍的借出、库藏情况可以通过计算机及时报告给读者。在条形码编码时采取一定措施，还可以防止书籍的失窃。
随着条形码识别系统的发展和完善，条形码将成为不少缺少的数据标鉴，受到众人的喜爱。(天文)