计数器是一种记忆电路，它能记住有多少个时钟脉冲作用到计数器输入端，并由输出端的不同状态来表示。计数器的记忆单元是具有记忆功能的触发器。
按各触发器间的进位方式分，可分为同步计数器和异步计数器。
同步计数器的各个计数单元是由同一时钟脉冲驱动的，所以各计数单元的状态可同时翻转。而异步计数器各级计数单元的时钟脉冲是不同步的，高位计数单元的时钟脉冲是由比它低一位的计数单元的输出提供的，只有低位计数单元翻转以后，高位计数单元才有可能翻转，因此异步计数器又称串行计数器。
异步计数器各个计数单元间传输信号过程中存在着延迟时间积累的问题，所以使计数器的最高工作频率受到限制。而同步计数器不存在这个问题，其最高工作频率只受一级计数单元延迟时间的限制，故工作频率比异步计数器高。异步计数器的电路比较简单。同步计数器电路较为复杂，所用元件比较多。（晓康）