什么是穿透电流，这要从集电极-基极间的反向饱和电流I\(_{CBO}\)谈起。
当发射极开路，集电结加反向电压时，就相当于二极管加反向电压，如图①所示。此时P型和N型半导体中的多数载流子将背离阻挡层。多数载流子的扩散电流极小，通过PN结的电流主要是由少数载流子形成的漂移电流，它的大小主要与集电区的少数载流子浓度有关，且受温度的影响。在一定温度下，由于少数载流子的浓度不变，漂移电流也就在一定范围内与它两端外加的电压无关，对某只三极管是一个常数，所以，就称这个漂移电流为反向饱和电流，用I\(_{CBO}\)表示。一般ICBO值很小，小功率锗管为μA级，硅管为nA级。
当三极管的基极开路，集电极与发射极间加上一定反向电压时，如图②示出PNP型三极管的情况。由于发射结与集电结的分压作用，使得各点的电位成V\(_{c}\)＜Vb＜V\(_{e}\)关系，即发射结处于正向偏置，集电结处于反向偏置，这样就使三极管处于放大工作状态。此时集电结因反向偏置而产生的反向饱和电流ICBO被放大后就形成了集电极电流，这个电流就是所谓的穿透电流，用I\(_{CEO}\)表示，根据三极管的电流放大规律有ICEO=I\(_{CBO}\)（1+β）≈βICBO。由于三极管的β数值一般都大于10，所以I\(_{CEO}\)值比ICBO值要大数十倍，甚至数百倍，另外，随着温度的升高，I\(_{CEO}\)会随ICBO的增加而急剧增加。
当三极管工作在共发射极电路时，I\(_{CEO}\)将成为集电极电流IC的一部分，如果三极管工作在大电流状态，集电极总要发热，而发热会使I\(_{CEO}\)增加，反过来又会促使集电极更热，如此这样的恶性循环将会使三极管无法正常工作甚至烧坏。
例如，收音机音频功率放大部分的推挽三极管就工作在大电流状态，如果它们的I\(_{CEO}\)过大，将会产生：“开机时声音正常，收听几分钟后声音逐渐减小至无声”现象，打开机盖，触摸功放管会发现它们非常烫。所以，功放管应选ICEO小的三极管。
由于构成三极管的半导体中总有少数载流子，所以任何三极管都有穿透电流I\(_{CEO}\)，为了使三极管的工作不受或少受ICEO的影响，除了应选用I\(_{CEO}\)小的管子外，在电路中还采用多种形式的直流负反馈来稳定三极管的静态工作点。
不同的三极管，I\(_{CEO}\)的数值也不同，由晶体管手册给出。例如，当集电极与发射极间加6伏的反向电压（VCE=-6V）时，3AX31A的I\(_{CEO}\)≤1000μA，3AX31E的ICEO≤500μA。又如当V\(_{CE}\)=10V时，3DG6A的ICEO≤0.1μA，3DG6D的I\(_{CEO}\)≤0.01μA。
在业余条件下，可以用万用表中的最小量程的直流电流档按图③所示的电路测试三极管的穿透电流，其中E\(_{C}\)应与手册中给出的VCE值一致。若所测值超过手册中规定的I\(_{CEO}\)，说明该管的穿透电流不符合要求；如果再用手指捏紧管壳，表中电流明显上升，又说明该管的热稳定性较差。
另外，用万用表欧姆档的R×100或R×1000档测试三极管集电极与发射极间的电阻，也能粗略地判断出三极管穿透电流的大小。测试PNP型三极管时，将表的红笔接集电极，黑笔接发射极，对于小功率锗管，阻值应在几十千欧以上，硅管应在几百千欧以上。所测电阻大，说明I\(_{CEO}\)小；电阻小，说明ICEO大。若用手指捏紧管壳，所测的电阻值明显变小时，则说明该管的热稳定性很差。
最后值得提一笔的是，万用表R×10k档的电压较高，有可能击穿三极管，所以，要注意不能用这一档来测试三极管的I\(_{CEO}\)。（徐达林）