在图1所示的电路中，当调节偏置电阻R\(_{b}\)，使其由最大值逐渐减小时，三极管的集电极电流IC将随基极电流I\(_{B}\)的增加而增大，它们的关系是IC≈βI\(_{B}\)。那么是不是只要IB增大，I\(_{C}\)也总是能无限地增大呢？下表是一次实验所记录的数据，从表中可以清楚地看到，当基极电流IB从0变到60微安时，I\(_{C}\)≈60IB，当IB达到70微安后，不管R\(_{b}\)值调到多小，IC都不再随I\(_{B}\)的增加而增大了，总保持4毫安不变，这种现象被称为饱和状态。在饱和状态下，通过集电极的电流称为饱和电流，用ICS表示；集电极与发射极之间的电压就是三极管的饱和压降，用U\(_{CES}\)表示。饱和压降是三极管作为开关应用时的一个重要参数。
大家知道：一个良好的开关在接通时，它本身的电阻很小，其上的电压降也就很小。三极管处于饱和导通状态时，就相当于开关接通的状态。在上述实验中三极管的饱和压降U\(_{CES}\)是0.05伏，仅为负载电阻上电压的千分之四（0.0511.95≈0.004），CE间的等效电阻rCE=U\(_{CES}\);ICS=0.050.004=12.5欧，与负载电阻3千欧相比，也是微不足道的，所以可作为开关。显然，U\(_{CES}\)越小，三极管在导通时的等效电阻就越小，电路的连通程序愈理想，在电源电压一定时流过负载的电流基本上由RC的阻值所决定，即I\(_{C}\)≈EC/R\(_{C}\)。反之，如果UCES值较大，三极管在导通时自身的等效电阻也较大，电路的连通程度就变差。因此，U\(_{CES}\)值的大小能反映三极管在饱和导通时电路连通的好坏。显然，UCES愈小愈好。
U\(_{CES}\)对一只三极管来讲，并不是一个常数，而是与三极管饱和时的饱和电流ICS的大小有关。而饱和电流主要由外电路的电阻和电源电压决定，外电路电阻越小，电源电压越高，饱和电流I\(_{CS}\)也随着增大，UCES也就越大（但并不成正比）。例如低频小功率三极管3AX81，当I\(_{CS}\)为20毫安时，UCES为0.2～0.25伏；I\(_{CS}\)为100毫安时，UCES小于0.4伏，I\(_{CS}\)为250毫安时，UCES小于0.65伏。正因为这样，晶体管手册中所列出的U\(_{CES}\)值都是对某一ICS而言的，一般手册中都标明了测试时的I\(_{C}\)值。例如开关三极管3AK20A当IC=-10毫安时，U\(_{CES}\)小于0.4伏；3AD6A，当IC=-2安时，U\(_{CES}\)小于0.8伏。
三极管用在开关电路时，如U\(_{CES}\)过大，不仅会消耗过大的功率而使管子发热，而且由于UCES过高，会使开关管输出的低电平偏离标准值，严重时甚至会破坏开关电路的逻辑关系。因此，选用三极管时，总是希望它的饱和压降越小越好。（徐达林）