交流电流（或电压）的方向和大小是随时间而变化的。在示波器屏幕上，我们可以看到如图1所示波形，这种波形与数学上正弦函数的图象一样，所以称作正弦交流电。
图1中，横轴表示时间，纵轴表示电流。设在t\(_{0}\)瞬间电流等于0，过了t0瞬间，出现了正方向的电流，并随时间而增大，到t\(_{1}\)瞬间达最大值IM。过了t\(_{1}\)瞬间，电流随时间减小，到t2瞬间减小至零。过了t\(_{2}\)瞬间，又出现了反方向的电流，并随时间增大，到t3瞬间达最大值。过了t\(_{3}\)瞬间电流随时间减小，到t4瞬间减小至零。此后，就重复着t\(_{0}\)～t4这样的变化过程，周而复始地进行下去。交流电流在t\(_{0}\)～t4这段时间内，正负和大小如图1所示变化了一次，或说一周。完成这样一次变化所需的时间叫做“周期”习惯上用T表示，单位为秒。交流电在1秒钟内完成上述变化的次数叫做“频率”习惯上用f表示，单位为周／秒，或叫“赫兹”，简称“赫”用字母Hz表示。有时嫌这个单位小，还可以用千赫（KHz）或兆赫（MHz）作单位。千赫是赫的1千倍，1KHz=10\(^{3}\)Hz；兆赫是赫的100万倍，1MHz=106Hz。
频率这个参数是用来衡量交流电流变化快慢的，交流电变化越快，频率越高。图2（a）所示交流电在1秒钟内变化了一周，它的频率为1赫。图2（b）所示交流电在一秒钟内变化三周为三赫。我国规定工业电的频率为50赫，即每秒钟内变化50周。而人们听到的讲话、唱歌等声音的频率为20赫～20千赫，称为音频。频率再高的信号，人耳就听不见了。
频率很高的交流电可以通过天线向四周发射出去，以电磁波形式在空间传播，它比音频信号的频率高得多，用千赫或兆赫来表示。如收音机中波段所接收的信号频率为535千赫～1605千赫。短波段为4～12兆赫。
我们把无线电波每秒钟内能传播的距离叫做“波速”，用V表示，单位为米／秒。无线电波的波速与光速相同，为3×10\(^{8}\)米／秒，即无线电波在每秒钟内能推进30万公里。月球和地球间的距离是38万4千公里，从地球向月球发射的无线电波，只要1.28秒钟就能到达月球。
无线电波在波动一周的时间（即周期T）内所推进的距离叫做“波长”，用字母入表示，单位是米。假设某一无线电波的频率为300兆赫（即3×10\(^{8}\)赫），那末在一秒钟内，这个电波波动的次数即为3×108次，并向前推进3×10\(^{8}\)米，因此每波动一次，电波向前推进的米数为（3×108米）÷（3×10\(^{8}\)）=1米。即频率3×108赫的无线电波的波长是1米。从上面的例子，我们可知波长=\(\frac{波速}{频率}\)。从此公式可以看出，频率越高，波长越短，波长与频率成反比。
由于无线电波的波速等于光速，是一个常数，我们根据上述公式，只要知道频率就可知道波长，或者知道波长便可知道频率。因此，用频率或用波长来说明无线电波特征，效果是一样的。收音机度盘上有的即用频率刻度，有的即用波长刻度，但是一般中波段的无线电波常以千赫数表示区别，如550千赫、1600千赫等等。如果用波长来表示区别，那么550千赫的无线电波便应用545.4米来表征了。不如用频率表示那样习惯方便。相反，在短波段，频率数很大，人们习惯于用波长来表征无线电波。（朱蔼初）