在万用表的表面上，除标有电压、电流、电阻等刻度线以外，一般还标有一条-10、0、＋10……＋22dB的刻度线（见图）。这条刻度线是测量什么内容的，又是怎样进行测量呢？下面我们就谈谈这个问题。
在无线电及各种电子技术领域中，为了表示电路中某点信号的大小。除了采用功率、电压、电流这些电量之外，还常常采用“电平”这个电量，dB就是电平的单位。那么dB的具体含意是什么呢？下面举例说明。
设一个放大器的输入信号功率为P\(_{i}\)，输出信号功率为Po，则该放大器的功率放大倍数K\(_{p}\)=Po/P\(_{i}\)。这是功率放大的一种表示方法。如果我们把Kp的值取常用对数，就得到功率放大的另一种表示方法G\(_{p}\)＝lgP\(_{o}\)／Pi=l\(_{g}\)Kp。G\(_{p}\)就是放大器的功率增益用电平表示的数值，其单位是“贝尔”。显然，贝尔数=lgP\(_{o}\)／Pi。在实际使用中，贝尔这个单位则嫌太大，因此一般只取贝尔的十分之一作为电平的单位，称为分贝，用dB表示，于是可得分贝数=10×贝尔数=10l\(_{g}\)Po／P\(_{i}\)。
上面我们是以输入量P\(_{i}\)为基准，来表达输出量Po的相对大小的（这就好像我们在描述某座山的高度时，把它和另一座山比较一样），这种以任意指定量为基准通过比较而得到的电平值称为相对电平。在通信系统中，常用绝对电平来表示信号的强弱。所谓绝对电平就是规定以600Ω阻抗上产生的lmW的功率作为基准功率，定义为零电平，各测量点的功率均和1mW的功率作比较，而得出的电平数值（这就好像描述山的高度时一律和海平面作比较，即海拔多少一样）。用公式表示，绝对电平值G\(_{p}\)=10lg\(\frac{P(mW)}{1(mW)}\)dB。显然，P＞1mW为正电平，P＜1mw为负电平。例如某放大器输入、输出阻抗均为600Ω，输入功率为0.1mW，输出功率为1W，则放大器输入端的绝对电平为Gp＝10l\(_{g}\)0.1=-10dB输出端的绝对电平为Gp＝10l\(_{g}\)1000=30dB,输出电平比输入电平提高30－（－10）=40dB。
用电平来表示电路中某点信号的强弱有什么优点呢？第一，人耳具有这样的特点：当输入扬声器的功率增大时，我们听到的声音的响度并不是与输入功率成正比地增大，而是按以10为底的对数关系增大。所以采取对数的形式来表示两个电量的相对大小，符合人的感官对电量的辨别规律，这是它的主要优点。其次，采用对数的方法表示电平值能使电量的数量级大大缩小，因而使计算简化。例如某放大器的P\(_{i}\)=1mW，Po=100W，则功率放大倍数为P\(_{o}\)／Pi=100／1×10\(^{-}\)3=100000倍。如用电平表示，则为10l\(_{g}\)Po／P\(_{i}\)=50dB。又如一个多级放大器的总电压增益等于各级电压增益的乘积，即K总=K\(_{V1}\)·KV2……K\(_{Vn}\)，这个数字是很大的，若改用电平表示，根据对数的运算法则，则可将乘法变成加法。
知道了dB的意义之后，我们再来介绍万用表上那条dB刻度线。
我们知道，功率、电压和电阻的关系式为P=V\(^{2}\)／R，根据此式可推出lmW的功率在600Ω电阻上所产生的电压为V=\(\sqrt{1×1}\)0-3×600=0.775伏。我们已知绝对电平的表示式为G\(_{p}\)=10lg\(\frac{P}{_{o}}\)1mW，Po为测量点的功率。将此式变换可得G\(_{p}\)=101gP\(_{o}\);1mW=10lg\(\frac{V}{_{o}}\)\(^{2}\)RL/(0.775)2;600＝20l\(_{g}\)Vo0.775+10l\(_{g}\)600;RL,式中V\(_{o}\)为测量点的电压，RL为测量点的阻抗。如果RL＝600从刚10l\(_{g}\)\(\frac{600}{R}\)L＝10l\(_{g}\)1＝0,于是Gp＝20l\(_{g}\)Vo;0.775(V)。此式表明，只要我们知道了阻抗为600Ω的电路上某点的电压值V\(_{o}\)，就可以将Vo转换成相应的绝对电平值，dB这条刻度线就是依据这种关系画出的。大家会注意到，一般在dB刻度线下面标有0dB＝lmW600Ω，这就是告诉我们，该表是以1mW作为测试零电平的，折合成600Ω电阻上的电压则为0.775伏。如果被测点的交流电压为V\(_{1}\)，则其绝对电平的分贝数便为Gp=20l\(_{g}\)V10.775dB。例如测出的电压为0.775伏，则G\(_{p}\)=20lg0.775;0.775=20l\(_{g}\)l=0dB；若测出的电压为7.75伏，则Gp=20l\(_{g}\)7.750.775=20lg10=20dB,其余类推。
在万用表中，测量分贝与测量交流电压公用一个电路，因此测量dB时要与测量交流电压一样，把转换开关放在V～位置，再根据被测交流电压的大小选择量程，测量结果对照表面上的附表在dB刻度线上读出。
为什么要对照附表读出呢？因为在表面上只画出了一条-10～+22dB的刻度线，这是由于量程所限，只是在10V档的电压范围内画的，如果把量程放在50V档测量，由于电压范围扩大了5倍，按分贝的定义可折算成14分贝，即G\(_{p}\)=20lg\(\frac{V}{_{1}}\)×50.775=20lgV\(_{1}\);0.775+20lg5=表针指示数+14分贝。所以在50V档量程内所有的读数，都应比表盘上的指示数增加14分贝。
同理，量程在100伏档、250伏档测量时，要把读数分别相应增加20分贝、28分贝。附表所列数值就是告诉我们，在改变量程时注意将指示数增加相应的分贝数。例如，量程置250伏档，表针指示数为10分贝，对照附表第四行，实际读数应为10＋28=38分贝。
需要说明，万用表上的电子刻度是在600Ω电阻上把1mW的功率转换成0.775伏电压以后画出的，因此只有当被测电路的阻抗为600Ω时，电表的指示才是正确的。这是因为电平是用来表示功率增益的，而两个测量点即使是功率相同，如果阻抗不同；则它们的电压就不同，因此表针的指示也不同。当电路的阻抗不是600Ω时，应当加校正系数。前面已经谈过，假设P\(_{o}\)为测量点的功率，则其绝对电平为20lgVo0.775+10l\(_{g}\)600;RL,式中V\(_{o}\)为测量点电压，RL为测量点的阻抗。上式中的20l\(_{g}\)Vo0.775即为万用表上读出的dB值，当R\(_{L}\)≠600Ω时，10lg600;R\(_{L}\)便不为0,它就是应当加的校正系数。
那么为什么要规定阻抗为600Ω这个数字呢？这是因为我国通信线路所采用的架空明线，其特性阻抗为600Ω，通信终端设备和它们的测量仪表输H输出阻抗一般也都设计为600Ω，所以万用表的dB刻度都是根据600Ω的阻抗标出来的。
另外，万用表的交流电压档工作频率一般为45～1000Hz，所以测试的信号频率超过1000Hz时，测出的电平将会偏小，而且信号应为正弦波，如果是非正弦信号，如语言、音乐信号等，测出的值不能认为是电平值。（春荣）