现代发电厂所提供给我们的生产和生活用交流电都是按正弦（一种三角函数）规律变化的。我们在研究电波、光波、声波等波形时，常常以正弦波作为基础标准。当遇到一种不是按正弦规律变化的波形时（频率是一定的），可以把这个非正弦波看成几种不同频率、振幅和相位的正弦波的合成（也可能包含直流分量）。
基波就是分解出来的那个频率与原波（非正弦波）形频率一样的那个正弦波，也可称为第一谐波；基波的频率称为基频。
高次谐波就是分解出来的那些频率为基频整数倍的正弦波，通常把高次谐波就称作谐波。频率为基频的2倍的谐波称为2次谐波；频率为基频的3倍的谐波称为3次谐波；频率为基频n倍（n＞1的整数）的谐波称为n次谐波；频率为基频的奇数倍的那些谐波称为奇次谐波，偶数倍的那些谐波称为偶次谐波。
一个非正弦波可以用基波、高次谐波、直流分量叠加而成。图1就是用一个2次谐波（Ⅱ）和基波（Ⅰ）叠加成的非正弦波（Ⅲ），图上的横坐标为时间t，纵坐标为振幅Y，t\(_{1}\)为起点，到时间为t2时，Ⅱ波上对应的a点振幅为20，Ⅰ波上对应的b点振幅为28.3，Ⅲ波上对应的c点是a点振幅和b点振幅的叠加，则c点振幅应该是20＋28.3=48.3；到t\(_{2}\)时，Ⅱ波的振幅为0，所以Ⅰ波和Ⅲ波上对应的振幅是相等的，均为40，相交于d点；到t4时，Ⅱ波上对应的e点振幅为-20，Ⅰ波上对应的g点振幅为28.3，则Ⅲ波上对应的f点振幅就是28.3－20=8.3；到t\(_{5}\)时，ⅠⅡⅢ波、Ⅱ波的振幅均为0，故Ⅲ波上相应的振幅也就是0；到t6时，Ⅱ波上对应的j点振幅为20，Ⅰ波上对应的h点振幅为-28.3，则Ⅲ波上对应的i点振幅就是-28.3＋20=8.3；到t\(_{7}\)时，Ⅱ波的振幅为0，这时Ⅲ波的振幅也就等于Ⅱ波的振幅，均为-40，相交于k点；到t8时，Ⅱ波的n点振幅为-20，Ⅱ波上对应的m点振幅为-28.3，则Ⅲ波上对应的1点振幅就是-20－28.3＝－48.3；到t\(_{9}\)时，一个周期就算完成了。图2是一个可分解成基波和三次谐波的非正弦波。
在一些电子设备中谐波是有害的，谐波愈多，振幅愈大，说明非线性失真愈大；在乐器和电声器件中基波发出的声音为基音，谐波发出的声音为泛音，谐波会引起音品的变化；在有些电子设备中谐波是很有用的，如有些倍频器就是利用谐波，取出二次谐波的倍频器为二倍频器，取出三次谐波的倍频器为三倍频器。（耿文学）