利用半导体二极管的单向导电特性，可以用它来进行整流，将交流电变成直流电。二极管的这一特性还可用来进行检波。整流和检波过程并没有实质上的差别，不同的仅是应用的场合和要求：整流一般是对低频率的市电来说的；而检波一般是对高频率的小信号来说的。进行整流时二极管总是工作在其特性曲线的线性区；而进行检波时二极管可以工作在其特性曲线的线性区或非线性区（弯曲部位）。整流的目的是为了取得直流成分，要求整流后将交流成分滤掉得越干净越好；而检波则要根据需要选取检波后得到的基波成分和直流成分。由于进行检波的交流信号频率很高，检波二极管的结构和要求也和整流二极管有所不同。
半导体二极管用来进行检波，还是五十年代锗、硅二极管问世以后的事，这是二极管最重要应用之一。
为什么要进行检波
我们知道，人类用来传递信息的方式很多，例如语言、音乐、图画和人物动作等等。这些传递信息的方式，传送的距离有限。例如：声音是靠空气分子的振动而在空间传播的，相距越远声音就越小，再远就听不见了；图画、人物的动作是靠光的反射和折射等作用而在空间传播的，远了也就看不清了。怎样才能使信息进行远距离传送呢？这一直是人类努力探索的课题。美国科学家贝尔在1876年发明了电话机，第一次用有线电话进行了较远距离的通话。那末如果不用导线能否把信息传送到远处去呢？这就要靠无线电波了。早在1867年，英国物理学家麦克斯韦就已发现无线电波就是一种电磁波，它以形成互相垂直的电场和磁场来进行传播，如图1，传播速度同光一样快，即每秒钟能跑30万公里。这一理论在二十多年后被德国物理学家赫兹用实验所证实。但真正将电磁波应用于无线电通信的，还是俄国科学家波波夫和意大利科学家马可尼。他们各自发明了几乎完全相同的无线电发报机（图2a）和收报机（图2b），开创了无线电通信的新纪元。自此以后，无线电通信迅速发展，不到百年后的今天，我们已有了无线电话、广播、电视和遥控遥测等多种多样的用无线电波传送信息的方式，把语言、音乐、图像等信息进行远距离传送。前面已经提到，这些信息本身是传不远的，但利用无线电波就可以将这些低频率的信息带到远处去。例如无线电广播，就需要将语言、音乐等声信号用话筒变成低频电信号，送到调制器与高频电振荡信号混合，使高频电振荡的幅度按低频电信号变化，而频率不变，仍保持高频电磁波的特性，然后通过天线发送出去（图3a）。这种将低频信号加到高频电磁波上去的过程叫调制，低频信号称为调制信号，经低频信号调制后的高频信号已带有低频信号的特征，叫做已调制信号。而未调制前的等幅高频振荡，实际上只作为运载工具带着低频信号以每秒30万公里的速度前进，又被叫做载波（图3b）。
这样，我们从接收天线上收下来的都是已调波，它的频率很高，喇叭放不出来，耳朵更听不到（图3c），因为人耳能听到的声频范围约为20赫～16千赫。怎么办？必须将原来调制在高频已调波上的低频信号分出来，这就叫“检波”。它与调制过程恰好相反，因而也叫“解调”。收音机、电视机或其它无线电接收设备中都有“检波器”这一部分。
检波器的发展史
最早的检波器就是图2b收报机中用的粉末检波器。从发报机天线发射出的电磁波，被收报机天线A从空中收到，在天线线圈两端产生高频电压，感应到次级线圈产生高频电流，电流流经粉末检波器时，金属粉密集接触、电阻下降，因而使流经电磁铁M\(_{1}\)的电流增大，吸合接点K1，使电磁铁M、 M\(_{3}\)有电流通过。M2通电时吸合接点K\(_{2}\)，在电报打印机的纸条上印下点划符号，其长度与检波器中高频电流作用的持续时间成正比；而M3通电时，K\(_{3}\)接点吸合，将散屑锤提起。当粉末检波器中没有高频电流流过时，此锤就落下，敲击粉末检波器，使管内所装的金属粉末受击松散开，恢复原来的高阻抗状态。这种粉末检波器的结构如图4，是1890年法国科学家布冉利设计的。
1906年开始有了矿石检波器，如图5a，将某些天然矿石（如辉铅矿、黄铜矿、黄铁矿、磁铁矿等）与金属针构成点接触，就做成了一种很简单的检波器。调整接触位置或针尖压力，可找到检波性能最好点。后来改进成为图5b样的固定式矿石检波器，使用时将两端夹入两个卡簧就可以了。还有一种图5c样的活动式矿石检波器，矿石固定在一个金属杯上，接触弹簧连在活动臂上，可以转动改变弹簧的位置和弹力来找寻检波性能最好点。矿石检波器就是现在的点接触式二极管的祖先。
用矿石检波器和高阻抗耳机按图6连接，接上天线、地线，就是一个简易矿石收音机，可收听到电台广播的声音。但由于天线上收到的无线电波很多，经检波后能听到的电台播音声也就很多。哪个电台近，或发射功率大，那个电台的声音就响，其余则混杂不清。如果要挑选某一个电台发射的电波，还需要在天线输入端接一个由电感L和电容C组成的选频回路，如图7a，就可以选出所要收听的电台了。LC并联回路所以能选择电台，是由于它具有图7b那样的频率特性：在回路谐振频率f0处，回路两端电压最大，偏离f0处就急剧衰减。因而在图7a中只要电容C是可变的（可变电容器）或电感L是可调的，就可以很方便地改变谐振频率，使回路谐振频率等于所选电台频率，这个电台的信号电压就最大，而其余电台信号都被衰减，不会再有电台混杂不清的现象了。图7a中并联在耳机两端的固定电容器是用来滤除检波后的高频载波的，使耳机内听到的声音更清晰些。
矿石收音机结构简单，又不需要电源，成本很低，因而一直流行了几十年，特别是在第一次世界大战期间，这种收音机曾风行一时，因为它使无线电爱好者能及时收听到关于战争的消息。
将真空二极管代替矿石检波器，图8，也可达到检波的目的，只不过电子管的灯丝需要一组电源供电，体积比较大。直到1906年，德福雷斯特发明了真空三极管，证实按图9所示方法接入三极管，不但能起检波作用，而且对音频还有放大作用，电子管的应用才逐渐广泛。后来陆续有真空四极管、五极管、复合管等问世，将电子管的应用推向全盛时代。第二次世界大战期间，电子管已被广泛应用于各种军事通信、雷达等设备中。
随着对硅、锗等半导体材料的研究，点接触型硅、锗二极管的出现，使以前的各种检波器相比之下大为逊色，但这已是本世纪中期的事了。 (金国钧 编译)