无线电广播信号是已调制波，其目的是为了用高频载波来运载音频信号。收音机收到广播信号，经变频后虽然已经变为中频，但仍是已调制波，只是其中的载频变低为465千赫，其中包含的音频（包络线）仍保持原样不变，如果将这一中频信号直接送到喇叭上，是无法听到声音的。要使喇叭放出音频信号，还必须将原来调制在高频已调制波上的音频信号检出来，或是说分出来，这个过程就叫做“检波”。它与调制过程正好相反，因而也叫“解调”。
检波过程，即从已调制波中检出音频信号的过程，必须有非线性器件才能实现。进行检波的这种非线性器件，通常叫做检波器，譬如在半导体收音机中，都用半导体二极管作检波器。
输入检波器的信号电压U\(_{入}\)的大小不同，检波二极管的工作情况是不一样的。为了理论计算上的方便，一般总是将检波工作按两大类进行分析：即所谓小信号平方律检波和大信号直线性检波。在超外差收音机中，检波总是安排在中放级以后，信号经过变频、中放后，到达检波级的输入电压U入，其幅度一般能做到大于0.5伏，一般可认为是大信号直线性检波；而在再生来复式收音机中，信号虽经高放，但其幅度仍较小，故大多数仍属于小信号平方律检波。为了对检波工作原理有一个较全面的理解，下面除详细分析大信号检波外，对小信号检波也作一些简要介绍。
一、小信号平方律检波
图1画出了检波二极管的电压与电流相互关系的曲线，一般叫它伏安特性曲线。因为二极管是个非线性元件，所以它的伏安特性不是一条直线，特性曲线的底部弯曲，上部近于直线。当检波输入信号U\(_{入}\)的幅度很小（如小于0.2伏）时，我们必须给检波二极管加上适当的正向偏压，才能使它处于导通状态，这样工作点Q便位于其正向伏安特性曲线的弯曲部分（即靠近曲线底部）。只有这样，才能使二极管对输入的小信号进行检波。图中可见：当输入信号U入为1′点时，对应于伏安特性曲线上可找到点1，可有输出1″点；当U\(_{入}\)为2′点时，又可通过伏安曲线得到输出电流的2″点……，这样点点对应，可作出检波输出波形。这一检波输出波形是非对称的，通过数学分析可知，这一非对称的信号电流中包含有三种成分：直流、音频和一些中频成分。其中的音频成分是我们所需要的，它与信号U入的幅度U\(_{1}\)（t）的平方成正比，即id=\(\frac{1}{2}\)a\(_{2}\)U1\(^{2}\)(t)，其中a\(_{2}\)为系数，平方律检波也因此而得名。
要使检波输出电流与输入电压近似于平方关系，就必须使二极管工作在其伏安特性曲线的弯曲部，因为曲线的弯曲部位接近于平方曲线。这就是说，在平方律检波中，我们给二极管所加的正向偏压不能太大，否则输入信号电压将位于曲线的直线性部分，检波输出波形就要接近于对称，输出电流与输入电压的平方关系就不能成立，检波效率就大为降低；但二极管所加正向偏压也不能过小，或根本不加，否则，那样小的输入信号幅度就不足以打通检波二极管，当然就无法实现检波。
平方律检波有它一定的优点，即它属于小信号检波，对前级放大器的增益要求不高，但也有缺点，从图1可以看出，检波输出的波形负半周被压扁了，音频成分i\(_{d}\)与原调制包络线形状相差较大，即失真较为严重，且检波效率也较低，故目前总是尽可能地采用大信号直线性检波。
二、直线性检波
当检波信号U\(_{入}\)的幅度大于0.5伏时，就不需要给二极管加正向偏压，检波情况如图2所示。这时二极管的工作点是在0点，因而其检波过程与二极管的整流过程极为相似，即只有在输入信号正半周时，二极管才正向导通，有检波输出，负半周则都被削掉。由图可见，检波输入信号的幅度很大，其峰值均处于二极管正向伏安特性曲线的直线部分。故检波输出中的音频电流成分id的幅度与输入电压的幅度成正比，即保持线性关系，所以这种检波器失真小，效率高，得到广泛应用。
要严格区分平方律检波和直线性检波，在某一电压幅度上划一个界限，是没有必要的。将检波器按这两种情况来分析，仅仅是为了理论计算上的方便，使理论计算能比较符合于实际情况。有些电子测量仪器中，为了得到更好的检波线性，往往将检波输入电压做到大于1伏，使检波情况更符合线性规律。
三、半导体超外差式收音机中的检波电路
图3为半导体超外差式收音机最简单的检波电路。其中电C对465千赫中频信号的阻抗很小，近于短路，故中频调幅信号可由末级中周BZ\(_{3}\)的次级加到检波二极管D的两端，进行检波。前面说过，超外差式收音机的检波是属于大信号直线性检波，它是利用二极管PN结的整流特性。当输入信号正半周时，如图3，BZ3次级上端正，下端负，二极管正向导通。检波电流一路i\(_{R}\)流过负载电阻R；另一路i充向电容器C充电。当输入信号负半周时，BZ\(_{3}\)次级上端负下端正，二极管D反向截止，电容C向负载R放电。
图4为检波输出在RC负载上的充放电情况。在输入信号正半周，二极管D导通时， 由于二极管正向内阻很小，故充电电流I\(_{充}\)很大，在很短时间内，电容C上的电压Vc就被充到接近于信号电压的峰值A点。这个电压V\(_{c}\)对二极管D来说是负极性的（见图3所标电压极性），因此，当信号电压由峰值逐渐减小时，只要它的幅度小于Vc，二极管D就处于截止状态，这时电容C向R放电，由于R比二极管的内阻要大，所以放电时间比充电时间要长。在V\(_{c}\)下降到B点时，信号第二个周期正半周幅度又开始大于Vc，二极管D又开始导通，电容C又被充电，使V\(_{c}\)升到E点……，这样周而复始地重复上过程，我们在负载RC上就可得到一条如图4所示A－B－E-F-G…呈锯齿形的输出电压波形。图中为了说明问题，画的是简化了的放大图，实际上由于输入信号是465千赫，频率还是很高的，因而输出波形的锯齿很小、很密，从形状来看，它与输入信号的包络线极为相似（失真很小），只不过幅度稍小些。如果设法把检波输出中的中频成分滤掉，负载RC上得到的就是相当平滑的平均电压波，如图4中所示好像是调幅包络线的再现，因而也可将直线性检波叫做包络检波。
显然，检波失真的大小与负载RC有关。如图4中，B-E间二极管导通，有检波电流向C充电，这一段充电时间称为二极管电流的导通用θ（读作“西搭”）。θ角的大小和放电时间的长短，是取决于RC数值的大小的。R越大，放电电流越小，放电时间就长；反之则短。C越大，充电时间越长，反之则短。通常用两者乘积来表示充放电时间的长短，就是通常所说的“时间常数”，用τ表示（读作“套”，τ=RC。要使检波失真小，也就是说要使检波输出波形跟得上包络线的变化，τ就不能用得太大，否则电容C来不及放电，信号第二个正半周又来到而被充电，V\(_{c}\)越充越高，相当于二极管导通角θ越来越小，充电时间随之缩短，放电时间却随之加长，充放电曲线就越来越平坦。尤其当输入包络波幅度下降时，由于C来不及放电，Vc高于输入信号电压，使二极管在输入信号的几个周期内处于截止状态。电容器C向R缓缓放电，如图4中G－H段折线所示，这就产生严重失真。
当然，τ也不能过于小，譬如若C用得太小，就会对中频信号产生一定阻抗，检波输出中频成分也不能很好地滤除；R太小，检波器输入阻抗就会降低，相当于增加了第二个中放输出回路的损耗，使中放增益下降、选择性变坏。半导体超外差式收音机检波电路中，电容C在5100微微法～0.02微法之间选用，R则多数用4.7千欧或5.1千欧的电位器。 （金国钓）