最初的电子管是二极管，它只能作为整流用或检波用。为了满足放大电信号的要求，以后才发明了三极管。用三极管可作成电信号放大器或振荡器。
三极管的构造
在二极管的屏极与阴极之间（靠近阴极处）加入第三个电极——控制栅极（简称栅极）就成为三极管了。在早期的电子管里，栅极是用金属丝编织成栅网，因此叫做栅极。现在常见的栅极是用金属丝在支柱上烧成螺旋形状，它的构造和电路代表符号见图1。
控制栅极的作用
如图2的电路，阴极加热后便放射电子。屏极对阴极来说加有一直流正电压E\(_{a}\)，由于异性相吸，带负电荷的电子受到屏极正电压的吸引，飞向屏极，就产生屏流Ia。但在栅极对阴极来说加一直流负电压E\(_{g}\)时，由于同性相斥，从阴极而来的电子就受到栅极的排斥。这时屏极与栅极对电子的作用是相互抵制的。那么电子还能不能穿过栅极飞到屏极上去呢？有多少可以飞到屏极呢？就要看屏极及栅极对电子的吸引力和排斥力的大小来决定了。
如果栅极很负，例如常用的双三极管6N2当E\(_{a}\)=250伏而Eg=-5伏以上时，这时几乎全部电子都被栅极排斥而返回阴极，也就不会有屏流了（见图 3）这种I\(_{a}\)=0的状态我们称为“截止状态”。
若减小负栅压，则电子受到的排斥力就小些。一些初速度大的电子就可以穿过栅极而到达屏极形成屏流。越减小负栅压，则I\(_{a}\)就越大。如果栅极为正，则电子还可以飞到栅极形成栅流Ig（见图4）。
由此可见，用改变栅压的办法，可以控制屏流。而且屏流I\(_{a}\)的变化规律和栅压的变化规律是相同的。又因为栅极靠阴极很近，而屏极不仅离阴极较远，而且还要受到栅极的屏蔽作用，所以栅极控制屏流的能力就比屏极控制屏流的能力大得多了。
栅极加交变信号时的情况
若在栅极上加一交变的信号电压，而在屏极回路中串上一个一般为几十千欧到几百千欧的负载电阻R\(_{a}\)（图5）。由于上面所说的栅极能够很灵敏地控制屏流，则随着栅压的交变，屏流将在很大范围内交变，同时在屏极负载上的电压也将随着在很大范围内交变。屏极负载电阻上输出的交变电压Ua～的变化幅度将比输入信号电压U\(_{g}\)～的变化幅度大得多。例如6N2，Ra接50千欧，若U\(_{g}\)～从-3伏变到0伏，变化范围是3伏，则Ia将从0.4毫安变到2.4毫安，U\(_{a}\)～将从20伏变到120伏，变化范围为100伏，于是输出电压比输入电压放大了33.3倍。
但若把U\(_{a}\)～直接接在G、K之间，则在Ua～为正半周时，栅极为正，便会出现栅流，栅流的出现往往会使三极管的工作情况变坏，而使输出波形走样。为了不产生栅流，因而在栅极加上负偏压E\(_{g}\)，只要负偏压Eg大于输入信号电压U\(_{g}\)～的变化幅度，则整个工作过程中, 都不会有栅流了。
以上是三极管的放大原理，但是在信号频率太高时，三极管就不能很好地工作了，那就需要采用具有帘栅极的电子管例如五极管了。(学思)