交流电都是一起一伏地变化着的，但是它们变化的快慢却不相同，有的变化得很快，有的变化得很慢。为了说明这个特点，我们把交流电在一秒钟内变化的次数叫做频率。它的单位是赫芝（用来纪念发现无线电波的物理学家赫芝）或简称赫，代表符号是HZ。例如图1是正弦交流电，它在一秒钟内一起一伏地变化了一次，所以它的频率就是1赫。图2的正弦交流电，一秒内变化了五次，所以它的频率是5赫。我们日常所用的交流220伏市电，它的频率是50赫。在过去的书刊上，也有采用周／秒（简称周，符号为C／S，或简写为C）作频率单位的，1周／秒就是1赫。
交流电在每秒内变化的次数愈多，我们就说它的频率愈高。例如人们讲话的声音变成电流在电话线里奔跑时，它的频率就是几百赫到几千赫。一千赫是一赫的一千倍，常用符号KHZ或KC来表示。空中奔跑着的无线电波，频率更高，每秒钟的变化从几十万次到几千万次，需要用兆赫来计算。一兆赫就是一赫的一百万倍，代表符号为MHZ或MC。
所有的无线电波在空中奔跑的速度都和光的速度相同，这个速度近似为每秒钟三万万米。如果有一个每秒变化三万万次（300兆赫）的无线电波在空中奔跑，那么每一个完整的波形（一起一伏变化一次的波形），在空间就占据了一米长的距离。因此我们也可以用一个完整的波形长度来表示交流电变化的快慢。我们把它叫做波长，它的单位是米。频率愈高，波长就愈短。它们两者之间可以用简单的式子表示：
波长（米）=\(\frac{300,000,000（米）}{频率}\)或
频率=\(\frac{300,000,000}{波长}\)
如果一个广播电台的波长是200米，利用上面的公式就可以算出它的频率是1.5兆赫。电视台常用57.75兆赫的频率发送电视图象，因此它的波长是5.2米。
实际上，波长和频率是同一件事的两种表示方法。在频率不高时，用频率来表示是比较方便的。例如50赫市电折算成波长便是6000,000米，这样大的数字，写和读都很不方便。但是当频率很高时，用兆赫、千兆赫或兆兆赫来表示，也很不方便。因此就用波长来表示。例如米波、厘米彼、毫米波等等。收音机的度盘上，中波电台用频率来刻度，短波电台用波长来刻度，就是这个道理。（荧光）