水流过水管要受到一定的阻力，粗水管比细水管水流畅通，就是因为粗水管对水流的阻力比细水管的小。同样，电流流过各种物体也会碰到一定的阻力，一般把这种阻力就叫做电阻。
电阻的大小与物体的形状和质料有关系。物体愈长，电流流过的路程愈长，受的阻力也愈大，所以电阻也大些。物体的截面积愈大（愈粗），电流受到的阻力也就愈小，所以电阻也就小些。同样长短，同样粗细的物体，如果质料不同，电阻也不相同。像铜、铝等金属作成的电线，电阻就很小，而铜线和铝线相比，在同样长短和粗细的情况下，铜线的电阻又小些。电阻较小的物体，如金属物体，我们叫它为导体。还有些物质如玻璃、橡胶等，它们对电流的阻力非常大，比导体的电阻往往大几百万倍以上，因此我们叫它们为绝缘体。
为了便于计算和比较，我们用各种物质做成长1米、截面积为1平方米的圆棒，求出它们的电阻。这样，我们就可以根据这个电阻数值比较各种物质的导电性能了。一般我们把这个电阻数值叫做电阻率，常用希腊字母ρ(近似读音为ro）来表示。例如银的ρ值为0.0147，铜的为0.0154，铝的为0.0262。
电阻的单位是“欧姆”。如果在导线的两端加1伏特的电压，而流过导线的电流是1安培，那么我们就说这段导线的电阻是1个欧姆。欧姆也简称为欧，常用符号“Ω”来表示，例如，800Ω就是800欧〔姆〕。在电工和无线电里，经常用到比欧大得多的单位，它们的符号是KΩ和MΩ。1KΩ= 1千欧，1MΩ=1百万欧。
上面我们介绍了电阻的一些基本概念。顺便说明，平常人们所说的电阻往往都是指的各种各样的电阻元件，如合成电阻、碳膜电阻等，其实，它们的全名应该是“电阻器”。（田）