中波无线电电台发射的电磁波,主要是通过两个传播途径到达接收地点的。一个是沿着地球表面传播的，叫做地波;另一个是借电离层对电波的反射作用来传播的，叫做天波。
由于地面对中波天线电波有较强的吸收作用，所以地波的传播范围是有限的（一般约为二、三百公里）。离电台较远的地方，就不可能收到地波传来的信号。要想收听远地中波电台的信号，只有靠天波传送（见图1）。
在离地面60～450公里的高空中，气体的分子由于受到太阳的辐射，被电离成电子和离子，在不同的高度上形成了D、E、F\(_{1}\)和F2四个“电离层”（如图2所示）。每个电离层对各种电波的传播有着不同的影响。例如D层对中波无线电波不起反射作用，而E层却能把中波无线电波反射回地面。
电波进入电离层以后要损失一些能量，使电波本身变弱（这种现象叫做电离层的吸收）。
白天，中波无线电波穿过D层射到E层，受到反射以后，又穿过D层回到地面（如图3）。这样电波受到D层的强烈吸收变得很弱，因而很难收听到由它所传来的广播信号。
到了夜间，大气不再受太阳的辐射了，电离层中的电子和离子数目显著地减少，最不稳定的D层和F\(_{1}\)层也就随着黑夜的降临而消逝。因此吸收作用大大减小，中波无线电波就能通过天波的途径以较强的能量传送到接收地点。这就是夜间收到的中波电台比白天多的原因。（半波）