最常见的可变电容器是空气可变电容器。这种电容器有两组金属片极板：一组是固定不动的，叫做“定片”；另一组是插在定片的间隙内，可以转动的，叫做“动片”。动片与定片间隙中的绝缘物就是空气（见图1）。动片转动时，动片和定片相对着的面积就发生了改变，于是便改变了电容量。
在简单的收音机中，只要用一个这样的电容器就行了，称为“单连可变电容器”。在复杂的收音机中，需要两个或三个以上这样的电容，而且要求它们的容量能够同时改变，因此就在同一个轴上装上两组或三组以上极板，构成一个“双连”或“三连可变电容器”（图2和图3）。因每组极板的形状和大小一般是相同的，所以它们的电容量以及电容量的变化也相同。
可变电容器的动片全部旋入定片时的电容量叫“最大电容量”，它的数值有250、290、360微微法等多种。可变电容器的动片全部旋出定片时的电容量叫做“最小电容量”，一般在10～25微微法之间。可变电容器的规格是用它的最大电容量来表示的，如365pf就表示这是一个最大电容量为365微微法的可变电容器。
除了上述的空气可变电容器外，还有一种小型的可变电容器。它的极板间隙中的绝缘物是一层薄薄的云母片，动片与定片间的距离很近，所以它的体积很小，而仍能有较大的电容量。这种电容器一般都是单连的，它的最大电容量为360微微法（见图4），常用在晶体管收音机和矿石收音机中。 （半波）
