交流电流是大小和方向都在不断变化的电流。其中最常见的是像附图那样按正弦规律变化的电流。这个曲线表明，在每一个确定的瞬间（例如t\(_{1}\)、t2、t\(_{3}\)），都对应着一个大小和方向都完全确定的电流值（i1、i\(_{2}\)、i3）。每一具体瞬间的实在电流值，就叫做瞬时值。
交流电流达到的最大值，如图中的I\(_{m}\)所示，叫做振幅值，或称幅度、幅值、峰值。
有效值又是什么呢？正如直流电流通过电阻R会发热一样，交流电流通过电阻R也会发热。现在把某一交流电流和某一直流电流分别通过相同的电阻R。如果在交流电流一个周期的时间内，两个电流在电阻R上所产生的热量相同，那么，从热效应这一角度来看，两个电流（交流和直流）是等效的。因此可以用这个直流电流的数值来表示交流电流实际产生的热效果，而这个数值就叫做交流电流的有效值，通常以I表示。
大家知道，某一瞬间的电流i在电阻R上消耗的功率为i\(^{2}\)R。因此计算有效值时，需要求出各个电流瞬时值的平方在一周期内的平均值。这个平均值就相当于有效值I的平方。再把它开平方，就得到了有效值I。因此有效值又称为均方根值。有效值I和振幅值I\(_{m}\)间的关系为
I=I\(_{m}\)/\(\sqrt{2}\)=0.707Im。
和交流电流一样，交流电压也有相应的瞬时值、振幅值和有效值，两者的意义和算法完全一样。
在这几种数值中，有效值用得最多。交流仪表的刻度，一般标的都是电流或电压的有效值。在书刊、手册、电路中，除特别注明的以外，一般所说的交流电压、电流的数值，都是指的有效值。（不日）