大家对氖管并不陌生。常用的试电笔就是由氖管和一个高值电阻串联构成的。但是氖管具有什么性质，它还有哪些用途呢？
典型的氖管如图1a所示。在充气（氖或氩）的管泡中放置一对相互靠近的金属电极。电极和金属管帽相连。在电路图中，代表氖管的符号如图1b所示。在通常情况下，惰性气体是不导电的，因此其电阻值为无穷大。当管子两端加上电压时，随着电压的变化，将出现图2所示的伏安特性曲线。
起先，当电压从零逐渐增加时，I=0，这表明气体是绝缘的。当电压增加到某一定值V\(_{r}\)时（A点），电流I由零突增至某值Ir（B点），氖管燃亮。这是由于气体在高电场作用下发生电离，电离后产生的离子和电子参与导电的结果。电压V\(_{r}\)是一个重要的参量，称为着火电压（或起辉电压）。
现在若再增加电压，则曲线将沿BC移动。我们看到，随着电压的增加，电流也相应地增加。但是电压不能超过V\(_{r}\)太多，否则将有过多的电流流过，使管子损坏。
有趣的是另一部分曲线BDE。如果把电压降回到B点，并由B点继续降压，那么，这时管子两端的电压虽然小于着火电压，但仍然保持电离的状态。而且，随着电压的减小，电流后而增加，这就是所谓负阻现象（BD段）。这时管子一直保持亮着。当电压降到V\(_{p}\)时（D点），管子就不能再保持电离状态，电流由Ip突降为0，氖管熄灭。V\(_{p}\)称为管子的熄灭电压。氖管的一种典型数值是：Vr=80伏，V\(_{p}\)=75伏。
以下举例说明氖管的各种用途。
1．直流指示
氛管与一电阻R串联，如图3所示，即成一最简单的指示器。只要外加电压V＞V\(_{r}\)，则不论负载电阻R的大小如何，氖管必然起辉，起辉后的电压和电流由负载线和特性曲线的交点而定。但为使管子有一定的亮度，又不损坏管子，通常R约5O0千欧～10兆欧，视具体情况而定。
在常用的乙电电源装置中，若把上述氖管指示器连在直流输出端，则不及可以指示电源开关是否接通，而且可以指示是否有直流输出和直流电的正负端（负端亮，正端暗，由辉光亮度又可大致估计输出电压的大小。
在电子管二时位计数器中，是由许多个双稳态触发器相联级成。把氖管指示器并联于每一个双稳态触发器中某一电子管（例如右半管）的屏极负载上，就可以指示每一级的通断状态，直接读出数来。
2．交流指示
上述指示器也可用于交流，只不过交流电的电压是周期变化的，只有当其数值大于V\(_{r}\)时，管子才能起辉。与直流指示相比较，有两点区别：①直流批示时是始终放光的，交流时是断续放光的（每周期放光两次）。但每次放光情况相同，而变化又较快，故眼睛看到的仍是较恒定的光。②直流时是单极放光，交流时是双极放光。这也是区分直流，交流的一种方法。
图4所示的是三相电源指示器。当某一相线出问题时，该路氖管不亮，便于检查。和通常采用的灯泡指示器相比，具有耗电少、寿命长、体积小等优点。
图5表示出用氖管做的音量指示器，其中T为大功率扩音机的输出变压器，氖管指示器和其高阻输出端相连。如果输出电压大于氖管的起辉电压，氖管就会燃亮，由氖管的辉光亮度就可以判断音量的大小。对于输出电压较小的小功率扩音机，可将氖管指示器串上一个隔直流电容器，一起并联在输出变压器的初级线圈上。
在大功率的有线广播电台中，其输出线路往往达几十对之多，如果每对线上都安装了氖管指示器，则对于值班机务员随时了解各路情况、发现问题是极有用的。
交流电压的峰值小于V\(_{r}\)，也能用氖管指示，只要适当设计电路即可。图6就是一例。在无交流信号时，氖管上电压由直流偏压决定，为1/3×200=66.6伏。设起辉电夺Vr=80伏，则只要另外加上80-66.6=13.4伏电压即可起辉。10伏以上的交流电压，其峰值均大于14伏，故都能指示出来。类似的电路常用于录音机中，用以指示音量。
3．锯齿波振荡器
利用氖管可以作成锯齿波振荡器，如图7a所示。
当接上电源后，C\(_{1}\)开始通过R1充电，电压逐渐增加（参看图7b）。当V=V\(_{r}\)时，氖管导电，C1通过电阻较小的氖管放电，电压下降；降至V\(_{p}\)时，管子熄灭，电阻极大，于是C1停止放电，又开始由电源通过R\(_{1}\)充电，于是C1上的电压又上升，到V\(_{r}\)时氖管又亮，电压又下降。这样循环下去，就得到图7b所示的一连串锯齿波。此电路可作为简单的音频振荡器。若电路中串接一电键，则可用为电码练习器。
由于氖管电离和复合需要较长的时间，因此这种振荡器的频率不能太高，最大的为几个千赫。典型的值是C\(_{1}\)=0.1微法，R1=1兆欧，V\(_{0}\)=90伏，振荡频率约400赫。
这种扩荡器还可用作电琴，只要适当选择R\(_{1}\)和C1的数值，就可得到各种音频。因其输出不是正弦波，而是锯齿波，故谐波甚多，音色丰富。
4．脉冲发生器
最近，国外杂志介绍了一种氖管脉冲发生器，可用于电视机检修。线路图如图8a所示。输入电压由硅整流器整流得半波脉动电压。当V＞V\(_{r}\)时，氖管导电，C1经氖管充电，氖管两端电压下降，氖管又熄灭。然后，C\(_{1}\)经R1放电，C\(_{1}\)上电压减小，氖管上电压又增加，可能重新导电。
如果电压在V\(_{r}\)以上的时间间隔τ（图8b）很小，C1来不及在这一时间内放电到较低电压，使氖管重新燃亮，那么在时间τ内就只有一个脉冲。当输入电压增大，使τ随着增加时，每周内也可以输出三个、五个或更多的脉冲（图8B）。输山脉冲数与输入电压的实验关系见附表。
输入电压V. 58 64 72 81 85 90 102 107 114 120 122 130 134 140
每周脉冲数 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
因为这些脉冲和交流电源同步，而许多电视台也和电源同步，因此它可以作为一稳定的同步脉冲发生器，用来检修电视机。当其输出加于显象管的阴极或栅极时，将产生一组白线式黑线（视接法而定）。
5．稳压器
利用氖管可以作为稳压器。但由于氖管允许通过的电流不大，性能又不太稳定，故实际上不太使用。
图9表示一用氖管稳压的线路。整流后的半波脉动电压依靠C\(_{1}\)的充电及氖管电离放电而达一较稳定的电压。这里负载为一盖革计数管，负载电阻极大，故可用。(佘觉觉)