一条软铁，或者五、六只长洋钉缚在一起，外面绕上二十到三十转的电线，电线的一个头接电池的正极，另一头接负极，这一条软铁或一束洋钉就成为电磁铁，它能吸引其他的铁器。
电磁铁同永久磁铁一样，它的两个极，一个叫做南极，用S来表示；一个叫做北极，用N来表示。辨别S与N的方法，可用右手握拳，拇指跷开，如果四指指电流由正至负的方向，那末拇指所指方向的一个极就是指北极，另一极就是指南极了（图1）。
如果把软铁或洋钉弯成如图2的马蹄形样子，只要电流的方向不变，S和N极也是不变的。同样，永久磁铁也有马蹄形的。
两只听筒里面各有一块小型马蹄形永久磁铁，在它们的外面绕有很多圈细漆包线，当耳机用在一、二灯收音机里的时候这些线圈里是有乙电流通过的，所以有电磁铁的效应。如果电流的方向，使电磁铁的极性与永久磁铁的极性相合，就能增强永久磁铁的磁性；如果电流反一个方向，就要抵消它的磁性。在抵消的情况下，日子一久，永久磁铁的磁性就逐渐减弱，这叫做失磁。失磁以后，耳机发出的声音就小了。为了避免失磁，制造听筒的厂家，常常把听筒两脚的接线用不同的颜色来分别。有红色的脚应当按乙电池正极，蓝色或其他颜色的脚应当接电子管屏极。(观周)