空中飘动的云层和周围的空气因摩擦而带电。有的云层在摩擦过程中失去电子而带正电，同时有的云层含过多的电子，而带负电。这种云层间有了电位差。当这电位差相当大时，电荷会冲破中间的空气而中和，发生闪电和雷鸣。我们说这是一种“放电现象”。
除了云层间可能放电外，平地或高山受带电云层的静电感应，也会带上和云层相反的电荷，因此地面和云层间也常会发生“放电”。这两种放电的情形示如图1。
每有空中放电时，就像最早的火花式发射机一样，就发射出一种频带很宽的电磁波，它的电能，分布在无线电通信和广播频带内，由15000周到30000千周，都受它的干扰。频率越低，能量分布越大；频率越高，能量分布越小。所以低频段（15000周——100千周）天电干扰最大，广播段（550—1500千周）较小，短波段（6000—30000千周）更小。在收音机里常听见一种断续的破裂声、霹裂声沙沙声，就是天电干扰所发生的杂音。天电干扰，四季和昼夜都有差别。夏天气候炎热，潮湿的热气急速上升，速率每小时可达200余公里，气流相互冲击，使云层的水粒多带上电荷，容易放电。冬天没有这种情形，所以夏天比冬天天电干扰大。山岳森林地带，气候潮湿，多雷电，比平原地带的天电干扰大，也是同样的道理。天电干扰并不限于收信地点附近的上空或收发路线上的雷电所发生，很远地带有雷击时，也会发生天电干扰。例如热带多雷雨，那里一次雷击所辐射的电力，可能超过全世界各广播电台同时辐射电力的总和，通过电离层的反射，可以到达任何地方。所以有方向性的天线，如果正对着赤道附近的多雷区，杂音水平往往很高，通信有时发生特殊困难。又例如上海收北京的播音或电报时，康藏高原和东北森林区域的雷电，也会发生干扰。这种远处传来的干扰电波，夜间被电离层吸收的能量小，所以一般夜间的天电干扰比白天大。这种受远处雷电干扰的情形示如图2。
除了雷击放电的天电干扰外，其他类似的静电骚扰如空中的灰尘、风沙和冰雪等，也常带有电荷。它们可能互相接触而有小量放电，也可能接触到收信天线，通过天线回路而放电，都会产生天电干扰。（陈天贵）