川流不息──新流媒体技术综述
所谓流媒体技术就是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放上网站服务器，让用户一边下载一边观看、收听，而不需要等整个压缩文件全部下载到自己机器后才可以观看的技术。目前在这个领域上，竞争的公司主要有三个：Microsoft、RealNetworks、Apple，而相应的产品就是：Windows Media、Real Media、QuickTime。随着最近QuickTime 5.0测试版本的发布，RealNetworks 公司也推出了Real Product 8.5来应战，而这个领域的后来者微软也不甘人后，在2000年12月16日发表了让人兴奋不已的Windows Media Audio and Video 8。下面我们就来细细品味一下这几个软件和相关的技术。
#1 后来居上Windows Media
最新发布的Windows Media Encoding Utility v8.0 beta包含了Windows Media Audio 8（音频）和Windows Media Video 8（视频）两部分压缩编码系统，简单来说就是利用了最新多媒体压缩技术的一个压缩软件。
○Windows Media Video 8
Windows Media Video 8采用了先进的MPEG-4视频压缩技术，革命性地令压缩率比Windows Media Video 7提高了30%，实现了在500Kbps传送速率下提供接近于DVD质量（Near-DVD Quality）的画面（分辨率640×480，每秒24帧）。
Windows Media Video 8为电影在线下载观看做了最大优化，支持True-VBR（真正动态变量速率编码，该技术能保证下载过程中影像的品质）。另外，Windows Media Video 8还内置了数字权限设置功能，从而能很好地解决电影版权问题。
○Windows Media Audio 8
Windows Media Aideo 8采用的是微软自己开发的Windows Midea Audio技术。它和Windows Midea Video一样，经历了几代改良后，变得非常出色。比起老掉牙的MP3压缩技术，WMA无论从技术性能（支持音频流）还是压缩率（比MP3高一倍）都远远把MP3抛在后面了。
据微软声称，用它来制作接近CD品质的音频文件，其体积仅相当于MP3的1/3。在48Kbps的传送速率下即可得到接近CD品质（Near-CD Quality）的音频数据流，在64Kbps的传送速率下可以得到与CD相同品质的音乐，而当连接速率超过96Kbps后则可以得到超过CD的品质。
#1 老牌劲旅RealMedia
Real公司作为网络多媒体的先驱，所倡导的RM文件格式现在几乎成为在线播放的默认格式，所以RealMedia无疑是成功的。但面对微软的ASF、WMV7、WMV8一个又一个重磅炸弹的轰炸，Real公司在人们眼里那种当年敢开天下先的英雄形象已经模糊，而且慢慢地感觉到停步不前。但“瘦死的骆驼比马大”，何况现在“骆驼”还没死，Real还有很多优秀的地方。而Real最新发布的Real Producer 8.5在制作RM文件上又强化了自己的优势。
RealMedia采用的是RealNetworks公司自己开发的Real G2 Codec，它具有很多先进的设计，例如，SVT（Scalable Video Technology），该技术可以让速度较慢的电脑不需要解开所有的原始图像数据也能流畅观看节目；双向编码（Two-Encoding）技术类似于VBR，它可通过预先扫描整个影片，根据带宽的限制选择最优化压缩码率。RealMedia音频部分采用的是RealAudio，它具有21种编码方式，可实现声音在单声道、立体声音乐不同速率下的压缩。
#1 另辟蹊径QuickTime
Apple的QuickTime是最早的视频工业标准，在1999年发布的QuickTime 4.0版本后开始支持真正的实时播放，其格式为“.mov”。它的视频压缩部分采用Sorenson Video技术，该技术支持VBR（Variable Bit Rate），也就是我们常说的动态码率，它可以动态地分配带宽以尽可能小的文件获得最好的播放效果，并能使在解压缩时获得平滑流畅的画面。音频部分QuickTime采用一种名为QDesiglMusic的技术，据说是一种比MP3更好的音频流技术。
这次苹果公司新发布的QuickTime 5.0只是流媒体播放软件而不是制作软件，技术上并没有很大的突破。它首先增加了易用性，界面更友好；其次是采用了一个崭新的下载安装工具，实现在线添加插件程序；全面支持Macromedia公司的Flash 4格式；而且支持DLS文件和音色库；如果将它与苹果公司即将推出的QuickTime Streaming Server 3（流服务器3）配合使用还将具有“断线保护”（Skip Protection）等强大功能。
#1 总结
以上三种流媒体格式是目前市场上的主流，也是未来行业标准的有力竞争者，各有其优缺点。综合各方面考虑，Windows Media Audio and Video 8无疑是最被人们看好的。虽然作为这个压缩技术的播放软件Windows Media Player，目前的用户还远不及Realplayer用户多，但微软有着其他对手无法相比的优势──操作系统，当年就是用系统集成这一招击败了Internet Explorer的对手Netscape。现在，微软已经计划在即将推出的下一代操作系统Whistler中让Windows Media Player成为Windows系统不可分割的一部分。
凭着以前打下来的江山，现在RealPlayer在用户量上还是有相当大的优势，但这个优势现在正被竞争对手无情的侵蚀。原来在技术上的优势现在已经不复存在了，那厢有微软大踏步追赶，这厢有Apple另辟蹊径抢占用户。而RealNetWorks的播放软件和制作软件又为了赚更多的钱而都细分成Basic、Plus、Gold等版本，让人无所适从。除了目前还勉强掌握在手上的大量用户外，实在想不出RealPlayer 8.0还有哪些优势了。
由于自身的先天优势，QuickTime在一些专业领域有相当大的市场。在交互性方面，它可以同时包含MIDI、动画GIF、Flash和SMIL等多种格式，没有对手那样的“霸气”，显得“平易近人”。另外，QuickTime对网络流媒体的周边技术（如QuickTimeVR等）都投入了相当大的开发力度，相信如果能继续发挥优势的话，前景还是美好的。（^02020101a^）
对用户而言，有三个选择是好的，可以避免垄断带来的恶果，但又不得不承受技术不兼容而带来的麻烦。后来者微软凭Windows Media Audio and Video 8向前迈进了坚实的一步，APPLE和RealNetworks英雄所见略同，不谋而合地盯上了服务器端的开发，标准之争已如箭在弦。大家等待着Windows Media Player可以播放rm、mov文件的一天。