数字时代的“鹰隼”
Echelon的前身是冷战时期的产物。1947年，艾森豪威尔总统就怀疑前苏联已秘密研制出原子弹，次年由美英双方共同建成了一个可监视前苏联核实验的情报系统。现在的Echelon系统用了高科技网络技术，其雏形是在80年代形成的，它以每小时接收10亿条信息的工作量昼夜运转，信息类型包括电话、传真和电子邮件，在Fort Meade基地的超级计算机具有超前的智能识别技术，能敏锐地捕捉到关键词、名称、电话号码和语音。美国一家媒体称，Echelon在80年代曾为英伦“铁娘子”撒切尔夫人追踪到了两位“不规矩”官员的“罪证”。Echelon被法国司法部查证有“经济间谍”行为，最典型的例子是在1994年沙特购买客机以及同年与巴西的一桩军火交易中，法国空中客车与Thomson公司相继败给了美国波音与Raytheon，都是Echelon从中做了手脚。
Echelon系统在加拿大境内北极圈以北240公里外的剑桥湾设有一个侦听站，它多年来不被外界所知，甚至连加国军方也是在近年才知晓。在剑桥湾渺无人烟的永久性冻土层下方60米到150米处，埋设有连接27个传感器的具有黑色厚壳的信号缆，在这里有1200名工作人员，他们需要把数据发向Fort Meade基地，他们的报酬很高，但长年与外界隔绝，精神生活十分单调寂寞。在侦听站厚厚的灰色钢门内，打印机在每天24小时连续地打印着原始数据。
Echelon基地位于美国马里兰州的Fort Meade，它随时接收来自美、英、澳、加拿大、新西兰侦听站以及120颗太空卫星发送的情报。Echelon在全球35个国家设有传感器，它们能够敏锐捕捉到地下、水中和空气中的信号。美军方一位专家在谈到这些传感装置时以赞叹的口吻说：“这些家伙真是神啦，它能及时报告正在发生的核实验，并准确定位。”据说Echelon很受华府的器重，因为它使美国在核武器竞技中占尽先机，在外交事务中处于主动。