Internet电话的发展及其现状
Ｉｎｔｅｒｎｅｔ电话业务指的是通过因特网实时传送语音信息的服务，其服务领域主要存在于国际长途电话业。传统的国际长途电话使用一系列昂贵的交换设施在全球范围内传送语音脉冲，其传送费用高昂。利用因特网打国际长途的传送机制与传统电话有着本质的区别，这就使得用因特网打国际长途电话只要支付本地电话费和联网费用，全部开支仅仅相当于原来国际长途电话费的十分之一左右！这种超低费用使得因特网电话业务对传统的国际长途电话产生了前所未有的冲击，甚至威胁到后者的生存。
因特网电话业务的机制非常简单：它利用某种语音转换软件将人们打电话的声音信息（模拟信号）转变成数字信号，经压缩后通过因特网将这些数字信号传送到受话方一端，再由受话方的软件将数字信号解压缩并转换为声音信号，最后通过声卡和音箱播放出来，从而完成通话。由于传统的电话业务传送的是语音信号，声音传输需要敷设专门的线路和中继设备，而因特网电话则通过现成的计算机网络传送数字信号，且数字信号传输速率高，因此后者大大降低了传输成本。
最早出现的因特网通话并不是一项专门的电话业务。它只是一种电脑对电脑的语音传输技术。使用者必须拥有一套能够联网的计算机、音频卡、麦克风和扬声器，当然还要安装一套因特网电话软件，如著名的ＩｎｔｅｒｎｅｔＰｈｏｎｅ（因特网电话）和Ｎｅｔｔａｌｋｉｎｇ（网络交谈）。通话双方同时联网后就可以凭借麦克风和扬声器对话了。由于早期的软件不完善，再加上因特网上的数据传输障碍和连接线路的带宽瓶颈，这种因特网通话一般有一个１～２秒的时间滞后，而且声音不十分清晰。因此尽管因特网电话软件一经推出就大受欢迎，但是真正依赖它进行国际通话的客户还是寥寥无几。
去年三月，因特网电话技术有了实质性突破。美国一家名为Ｇｌｏｂａｌ Ｌｉｎｋ（全球连接）的公司推出了真正意义上的因特网电话服务，这是一种电话－因特网－电话式的国际长途服务方式。通话的双方都只需利用本地普通电话就可以以本地电话费加联网费拨打国际长途。具体做法是：客户先拨通当地的ＩＳＰ（因特网服务商）的电话，听到拨号音后再拨受话方的电话号码并开始讲话，他的声音由ＩＳＰ的服务器转换为数字信号传给受话方的ＩＳＰ，由受话方的ＩＳＰ将数字信号还原后通过本地电话网呼叫并传给受话人。利用这种技术，通话双方根本不必拥有电脑也能通过因特网打国际长途了。对使用者来说，这与打本地电话同样简单，唯一的差别是节省了大笔的通讯费用。至于模拟信号和数字信号的转换及其传送对用户而言是完全透明的。在利用２８．８ｋｐｂｓ连接的情况下，通话质量同普通电话已经没有什么差别。Ｇｌｏｂａｌ Ｌｉｎｋ非常看好该服务，已经投资５亿美元用于系统开发，估计现在已经有１００个国家能够使用这项服务。
尽管因特网电话具有无可比拟的成本优势，但是与普通电话相比，它不能在特定的时间间隔内保证发送声音，因特网电话在传输的可靠性方面还存在着一定的局限性。而且，由于因特网电话传送协议尚未达成，因此到目前为止，通话双方只有采用同样的因特网电话软件才能够进行通话。不过除了通话之外，电脑对电脑式的因特网电话还有普通电话所不具备的一些功能：例如文件传送、电子白板、在线文本式闲谈等等，这些都是集成在因特网电话软件中的附加功能。
现在，因特网电话技术的已日渐成熟。各大公司纷纷推出因特网电话软件，其中包括著名的微软公司的ＮｅｔＭｅｅｔｉｎｇ２．０、ＶｏｃａｌＴｅｃ公司的Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｈｏｎｅ ４．０、ＮｅｔＳｐｅａｋ公司的ＷｅｂＰｈｏｎｅ２．０等等。无论是语音质量、传输效果还是使用界面都比以前有很大的进步。从最早的电脑对电脑、电脑对电话直到目前的电话对电话通讯，因特网电话的超低费率优势已经对传统国际电话业务运营者造成了极大的威胁。甚至已经有人预言，２０００年前国际长途电话将全部通过因特网进行。
１９９６年底，美国长途电话公司和国家电话公司向联邦电信局起诉有关公司，要求禁止使用因特网提供语音服务。而一个称为网络之音（Ｖｏｉｃｅ ｏｎ Ｎｅｔ）的高科技组织则以因特网电话对公众有益为由提出不应限制其发展。时至今日，美国联邦电信局仍未对此作出裁决。但据业内人士分析，联邦电信局对因特网电话的发展实际上持默认态度，许多电话公司也已经开始向因特网电话领域投资以占领新的市场。预测未来，方兴未艾的因特网电话技术将把千千万万的用户带入全球语音通讯的新纪元。