十三物什之十：声卡 关于“声音”的生死筹码
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1981年，26岁的沈望傅和朋友开了一家小店，主要业务是维修电脑，以及为苹果II型计算机添加内存。后来，这家名叫“创新科技”的公司开始生产自己的电脑配件，让电脑的音像能力更强，并且会用中文发音。1989年，这家新加坡企业以一块板卡而变成PC产业的一匹黑马，“声霸卡”的名字迅速变得尽人皆知。
声卡的春天
和当时的其他声卡相比，声霸1.0——Sound Blaster卡——首次真正拥有了数字信号处理能力，而不再只是简单合成。它的采样大小是8位，能够单声道模拟输出，还让创新一举成为PC音频领域的领导者。
1992年，创新成为了第一家在美国纳斯达克上市的新加坡企业，又发布了Sound Blaster 16。正如名字所表现的那样，这块声卡的采样大小达到了16位，而且支持立体声输出。更重要的是，它的采样速率达到44.1kHz，理论上与CD相当。当时，Sound Blaster 16几乎已经成为声卡的代名词，它带来了一个全新的时代。声卡的普及，即是从此开始。
在随后的几年中，创新再接再厉，推出了多款经典声卡。1995年的AWE32系列拥有硬波表合成能力，还集成了1MB容量的音色库，让硬件波表合成成了高端声卡的标准配置；第二年的AWE64系列则将波表合成能力提升到64复音，并且提供了模拟3D效果。时至今日，该系列中的AWE64 Gold依然是许多发烧友追逐的目标，其音质至今也少有能及。
随着多媒体标准的推广，声卡的春天来到了。但是，对于音频的需求愈加强烈，而传统ISA架构的带宽成了明显的瓶颈。PCI声卡开始出现，而另一种解决方案也开始慢慢浮出水面。当时看来，鹿死谁手尚未可知。
寻找生机
1997年发生了几件决定声卡走向的大事件。那一年，创新显得有些被动。它没有推出PCI声卡，而帝盟DIAMOND联合两家芯片商一口气推出了几款PCI声卡，另外，英特尔提出了一个非强制性软声卡标准AC’97，允许声音处理通过CPU来进行。直到第二年，创新才把经典作品Live！系列推向市场，虽然获得交口称赞，但是天平已经开始缓缓倾斜了。
当时的CPU已经超过了一般用户的所需，分出一点计算能力来提供声音，并不是十分困难的事情。而另一方面，当时绝大多数的PIC声卡都遵循AC’97的标准设计，创新也没有免俗。无形间，创新丢掉了IT产业中最重要的无形资产——制定规则的权力。
后果在随后的几年渐渐出现。进入声卡领域的厂商越来越多，创新公司在压力之下也不免出了错招。虽然高端声卡依然由创新牢牢把持，但是软卡正在逐渐兴起。最大的打击于2006年来临：那年发布的Windows Vista不支持Direct Sound 3D，让拥有3D硬件加速功能的声卡失去了魔力——这意味着，所有的独立声卡都失去了最引以为傲的资本。板载集成声卡开始逐渐成为主流，Realtek成为了解码芯片的最大供应商，大部分主板上出现了那个形似小螃蟹的商标。
在夹缝中生存的声卡行业，不得不开始尝试更多的发展方向。USB声卡、无线声卡、外置声卡、家用Hi-Fi声卡在过去的七八年间纷纷出现，开始呈现出专业化的发展方向。“让音乐爱好者可以在电脑上享受高品质的音乐”，似乎成了硬件声卡的一线生机。
然而，纵观声卡的发展历史，我们不难发现与其他器件类似的发展规律。在发展早期，对性能的追求是获得市场份额的关键，但是当性能发展到足以满足一般需要的时候，成本和营销就成了制胜武器。当市场已经趋于饱和时，如果想要发展壮大，就不得不开始尝试差异化的生存——庞大的、利润丰厚的市场已经成了过去式，在新时代中找到新趋势的能力，就成了决定企业生死的筹码。
今天，电脑已经不止是书房里的工作工具，正在成为整个家庭的信息中心和娱乐中心。出于对高质量娱乐的需求，也许硬件声卡还会峰回路转，伴随高清节目一起重新走进计算机中，重新迎来一个茁壮发展的春天。
下期预告：冰箱大小的硬盘，却只有5MB的容量，这种事情在今天看来，绝对可以打上不可思议的标签。而更不可思议的，也许只能是硬盘存储器的价格了。
