记录与计算机存储相关的过往（连载十九）：Zip的热血人生
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计算机的基本输入输出系统（BIOS）是个考古的好地方。为了提供兼容性，我们可以在BIOS里面找到许多有趣的设置，例如在启动选项里，总能看到一个叫做Zip的设备选项。虽然已经很少有人会在家用机上使用这种存储装置，但是它还是保留了下来——想当年，这可是如同今天iPad一样的热销装备，而现在，它只会在极少的场合出现，也仅仅是为了怀旧。
一种代号为“维生素C”的存储器
在互联网时代之前，软盘曾经一度坐在移动存储设备的王座上睥睨天下。个人用户和小型办公室需要稳定而便宜的备份存储能力，而暂时还找不到比软盘更好的选择。软盘还算便宜，但是它并不算稳定，速度也太慢。艾美加公司意识到了这种需求。
1994年，美国的存储器提供商艾美加公司开始开发一种代号为“维生素C”的产品，意图攻入备份存储市场。1995年3月24日，这种产品开始发售，“Zip”是它的商品名。
Zip盘的外观和3.5英寸软盘有点像，只是更厚一点，遮挡盘片的金属划片也更小一点。它的内部结构和软盘也很相似，同样是一块有些软的圆塑料片，上面涂着磁性薄膜。而和软盘的不同之处主要在于：首先，它的磁头与盘片并不直接接触；其次，它的容量高达100MB。
在某些意义上，Zip盘有点像不带磁头的硬盘。磁头安装在驱动器中，尺寸只有软驱磁头的十分之一大小。高性能的磁性材料、精密的控制机构和更小的磁头，让Zip盘在同样的面积上把存储密度提高了70倍。
人们等待这种设备已经太久了。虽然盘片售价高达199.95美元，但还是供不应求，以至于一度生产能力不足。艾美加公司再接再厉，1998年发售了容量为250MB的第二代Zip盘，四年后的2002年8月，750MB的Zip盘推向市场，几种容量的Zip盘的销量合计超过三亿片。看来，高容量移动式磁存储器的形势一片大好。
Zip之父——弗雷德·汤玛斯
当时，在艾美加公司负责研发的是一位外交官的儿子，他叫弗雷德·汤玛斯。Zip盘和此后的系列产品，就是在他开发的技术基础上诞生的。
弗雷德·汤玛斯上世纪50年代末出生在华盛顿特区，从童年时就跟随父母去过许多地方，从巴基斯坦、越南、印度，直到德国、菲律宾和中国台湾。如果用今天的流行词来说，他在很小的时候就拥有了“国际性视野”。
穿行于多种文化的童年生活让他很早了解了自己的兴趣所在，在申请大学的时候，他毫不犹豫地选择了机械工程专业。1983年，24岁的弗雷德毕业于巴克内尔大学。
毕业后的第一份工作是光电系统工程师，为德州仪器公司的防御系统部门工作。很快，他升职为激光测距系统测试组的经理，获得了许多对设备进行测试和分析的经验。他一边积累经验一边读书，1991年从母校获得了硕士学位，然后进入艾美加公司工作，依然从事研发。
弗雷德在艾美加公司的表现非凡，他成了先进开发部门的首席技术员，是公司最多产的发明家，拥有30多项专利，其中许多都被用在艾美加公司的产品上，包括了Zip盘和驱动器。不过，他不认为这些发明是他个人的成果。“这是许多技术和工程相互影响的结晶，”他说，“所谓发明，就是用各种方法尝试，把许多技术和材料组合在一起，看看它们是不是能解决问题。”
但是，到了第三代Zip盘发售的时候，人们的热情已经消退了。可擦写CD已经变得足够便宜，足以取代Zip盘的地位；网络带宽以每9个月增加一倍的速度增长，对数据本地备份的需求不再像以前那样强烈。而新的硬盘技术也开始占领市场，硬盘存储容量上升到了10GB级别，价格却没有太大提升。
曾经准确判断市场需求的艾美加公司，这次没能意识到风向已经变了。低价格高容量的移动存储才是人们的新需要，而这些，艾美加无法提供。
于是，Zip盘从人们的记忆中渐渐消失，只是偶尔在BIOS里展示一下，仿佛在提醒人们它曾经存在过。
（作者简介：猛犸，科技作者，宅属性。关注信息技术及其给生活带来的影响，为多家科技、新闻媒体撰稿）