ARM 移动芯片的新霸主
特别策划
也许你还不知道，如今你手中把玩的iPhone4、iPad2采用的都是ARM芯片，也许你更难想象，如果没有ARM，具有目前处理能力的智能手机或者平板电脑的尺寸将与台式计算机差不多！作为智能机和平板电脑的灵魂，ARM为何拥有超越Intel的非凡实力？
“这会是个有趣的市场环境，因为平板计算机是项崭新的发明。我们实际上处在市场的实验性层面，我预期市场将发展出更多款式接口以及更大量的使用者。”
——ARM总裁 Tudor Brown
“ARM芯片之所以能够击败英特尔的微处理器，并非因为英特尔无法造出性能与ARM同样优秀的Atom处理器，而是因为它的业务模式是错误的。”
——ARM联合创始人赫尔曼·豪瑟
从150万美元到8亿美元
1998年，ARM拥有30项专利技术，芯片出货量为5100万块；到了2010年，该公司拥有的专利技术猛增至250项，芯片出货量更是达到61亿块。这意味着什么？这意味着每一个专利都是一个创新，也就意味着ARM是在不断的创新中成长起来的！
目前，这个英国的芯片大亨已经为全球智能手机、平板电脑、数码相机、多媒体播放器提供了芯片的标准配置，而ARM的股票价格在过去的15个月时间里已经连续翻了两倍。相比之下，PC和服务器市场上的霸主——Intel的股价却与1997年相当，此消彼长之势显而易见。
在美国硅谷不断上演神话的时代，英国人似乎还在雾都中寻找优雅的创意灵感。但是上世纪80年代早期诞生的ARM芯片技术却让绅士们扬眉吐气。当时，英国Acorn公司希望为其BBC Micro计算机开发更好的芯片。Acorn联合创始人Hermann Hauser回忆称，当批准芯片设计项目时他做出了两个重要决定，“我一不出人，二不出钱，他们没有办法生产出复杂的芯片”。结果，Acorn一个小型团队开发出了以节能、高性能、尺寸小著称的芯片——ARM。可惜，搭载ARM的计算机投放市场太晚，在1987年发售时，IBM PC已经占领了市场。ARM总裁Tudor Brown说，当年Acorn“几乎破产”。
美国作家海明威在《老人与海》中写道：人可以被打倒，但不可以被击垮。结果，顽强的英国人就像《国王演讲》中的乔治六世迎来了胜利的曙光。
1990年，苹果希望为其Newton PDA开发一款低能耗芯片，与Acorn组建了一家合资企业，后来改名为ARM。苹果出资150万美元，Acorn的出资形式是一支12人的芯片设计团队。虽然出人入股的Acorn最终破产，但是ARM却风生水起。苹果150万美元投资的价值膨胀至8亿美元。
暴富的理由其实就是靠ARM成立之初的一个理念：不自己生产芯片，向其他公司许可芯片设计。ARM开发的只是芯片内核，许可客户可以增添其他组件，构成完整的片上系统。这种感觉跟API开放平台有些相似——主权归我，共同开发。最终的结果大家都知道了，这些ARM架构芯片抢占了智能机市场，各种整合功能，使得手机越来越强。ARM的业务模式催生了一个由开发者、制造商和设备厂商组成的社区。
毛利比Intel还高
目前，德州仪器、高通、三星电子等企业只向ARM支付很小一部分授权使用费，而ARM则无需为生产成本或库存压力担心。所以，其芯片毛利润率达到了94%，这个比例远远高于Intel的65%。而根据权威机构的预测，2011年，全球智能手机销量同比增幅将接近40%，今年年底全球智能手机的销售量将会达到4.13亿部并超过全球PC销量，同时，iPad、Android等平板电脑的火爆，蚕食了上网本和低端笔记本市场，这无疑成为ARM坐稳移动芯片江山的好时机。
今年刚满21岁的ARM正在打破Intel与AMD双雄争霸的格局。在乔布斯发布iPad 2时，宣称正是因为采用了新一代的ARM架构芯片，使得iPad的处理性能翻倍，但是电池依旧续航10小时。这无疑是对智能机和平板电脑的最大补给，ARM公司凭此一招，独步天下。连处理器的龙头大哥Intel也被轻而易举斩于马下。原因很简单，你OUT了。过时就要被淘汰，落后就要挨打。Intel的芯片能耗过高，无法满足智能机和平板电脑这样电力供应不足的“困难户”，所以移动芯片市场就不带它玩儿了。
痛定思痛的Intel也决定入场，今年计划推出一款在能耗和性能方面可以与ARM架构芯片相媲美的芯片。如同Intel的财务副总裁、投资者关系主管Kevin Sellers所说的那样，现在的移动设备都成了一台微型计算机，对处理能力的要求也更高，而这正是Intel的强项。Intel显然不会看着这块大蛋糕被别人独享，而且只是分一杯羹的话恐怕也无法满足它的欲望，因为Intel就是依靠这样的蛋糕吃饭的。
不过放狠话容易，做起来难。ARM先占先得建立起来的优势，不只是人脉、地盘，还有标准。就算Intel研发出全新的芯片，能否得到厂商的认可也是未知之数。当然，有了竞争，对于设备厂商而言一定是好事，Intel跟ARM竞争，压低成本，坐收渔翁之利，岂不快哉。但问题的关键是那些软件开发者是否买账。目前微软已经宣布，下一个版本的Windows系统将兼容ARM芯片，这意味着ARM将在PC市场与Intel正面对抗！
更具讽刺意味的是，当年跟苹果合作的Acorn曾经找过Intel进行技术合作，可惜盛气凌人的Intel放走了猛虎，成为了后患。现在，Intel虽然一时落后，但长久以来的技术沉淀依然是一大优势，这有点像打篮球，拼身体的话，ARM只能算一个小巧玲珑的后卫——2010年，Intel营收接近440亿美元，而ARM收取相当于芯片售价5%的许可费，营收为6.31亿美元。虽然规模不占优势，但是投资者却看好这个成长型的芯片新贵，目前ARM市盈率约为70倍，Intel为10倍。ARM的考验刚刚开始。
帝国版图还在扩张
如果满足于现状，那么ARM就不会有现在的成就，它依旧在开拓新的版图，例如它的高端芯片就已经被列入主攻计划。在短期之内，尽管智能手机革新会持续推动ARM的增长，但通过高端芯片、数字电视芯片获得更多利润（特许使用权费）将是未来的主要发展模式。
ARM的营收主要是通过出售芯片设计获得的，特许使用权费一般约占芯片价的1%，但在最近开发的高端设计芯片为1.5%-2%。尽管高端芯片只占去年出货量的3%，比如Cortex-A系统，但ARM的预期则是这个比例五年内将增长到10%。
显然，单纯的高端芯片只是技术上的追求，在市场方面，ARM还将在未来几年内将数字电视芯片的市场份额增长到60%（目前约为35%）。据ARM预计，到2015年全球微控制器市场将增长到90亿美元，而这个数据在去年只有50亿美元。在未来，微控制器市场将受益于节能意识的深入，微控制器能用在汽车控制上，通过智能控制能将汽车的效率提高一倍。
另外，今后ARM将继续以降低能耗为杀手锏，在数据中心和服务器市场上与Intel展开竞争，尽管目前ARM缺乏软件架构，而该市场现在也大多由Intel控制。在未来，谁的能耗更低，谁将有更大的市场，因为那时候的处理能力将很可能达到一个同等水平，并不再成为竞争的核心。