电子书、电子纸和电子墨水
话题专栏
E Ink比液晶屏幕省电得多，而且感觉更像纸。只有换页的时候才需要用电，平时并不需要电能来维持文字或者图像的显示。而且E Ink的屏幕可以弯曲，可以做得很薄，甚至贴在墙上也不会显眼。
2007年的11月，亚马逊网上书店的老总杰夫·贝佐斯和苹果公司的斯蒂夫·乔布斯有过一次短暂的讨论。贝佐斯请乔布斯试用亚马逊的新产品——一块白色的板子，上面密密麻麻地布满了按键。这是亚马逊的电子书阅读器，名叫Kindle。
在Kindle上市第一年里，卖出了大概50万部。而苹果的iPod上市第一年，只不过卖了区区10万部。看起来电子书的未来一片光明——它容量大、待机时间长，薄薄的一台机器可以让你把几百上千本书全塞到里面，随时随地想看就看。有的甚至还带朗读功能，闭着眼睛也可以听故事。
不过，“理论上”和“实际上”往往是两码事。历史上的电子书产品往往并不很受欢迎。究其原因，很可能是在面对一块屏幕时的阅读体验和手握一本散发着油墨清香的书时太过不同，没有了纸张的触感，也没有翻页时的沙沙声，更没有能在页边留下标注的空间。和阅读这种相对于感性的行为而言，屏幕上的像素排列出的文字更像是冷冰冰的机械的理性遗迹。正如杰夫·贝佐斯所说：“书籍是模拟技术的最后堡垒。”
亚马逊试图用Kindle攻破这座堡垒。今年5月，Kindle发布了第三个版本：Kindle DX。更大的屏幕，更好的设计，可以免费上网买书，而且每本书都更便宜。亚马逊已经和一些大学达成了协议，让学生们使用Kindle来取代过去笨重的纸质书籍。“终结者”州长阿诺德·施瓦辛格也希望能在加州消灭学校里的纸质书籍。“降低成本，而且更环保。”这位可能是世界上所有壮汉里面最聪明的家伙说。
1997年，麻省理工学院媒体实验室的约瑟夫·雅各布森教授开了一家叫E Ink的公司，而且申请了这种技术的专利，交给台湾的元太科技负责生产。现在世界上大多数电子书产品，包括索尼、翰林、汉王和Foxit等等用的都是这种技术。今年元太科技收购了E Ink公司，变成了全球唯一能够生产这种产品的公司。
E Ink利用的是电荷同性相斥异性相吸的原理。让我们假设一个水球，塞了一些黑色和白色的胶囊，其中白色的胶囊带正电荷，黑色的带负电荷。然后我们将这个水球放在一块板上，给这块板加电。当这块板带正电的时候，黑色胶囊会沉底，白色胶囊则会浮上去。这时候从上向下看的话，我们就会看到这个水球是白色的。如果我们给这块板加负电，那么从上方看，这个水球就是黑色。E Ink就是这样，只不过水球、胶囊的体积都微小罢了。
E Ink比液晶屏幕省电得多，而且感觉更像纸。只有换页的时候才需要用电，平时并不需要电能来维持文字或者图像的显示。一本比较省电的电子书可以3周不用充电，这显然比每天都要充电的iPhone更吸引人。而且E Ink的屏幕可以弯曲，可以做得很薄，甚至贴在墙上也不会显眼。比较大的缺点可能就是它转换图像的速度比较慢以及目前不支持彩色。
而这一问题也正在解决中。除了元太科技之外，富士通也在作这方面的努力。这家不太高调的公司今年3月推出了自己的彩色阅读器FLEPia，结束了消费者们近三年的期盼，但是也同样开启了另一轮的郁闷。富士通的产品转换速度更快，但是耗电和价格也同样惊人——充一次电能用大约40小时，售价高达1000美元以上。
和FLEPia相比，有一种新技术也许更值得期待。辛辛那提大学和SUN化学公司开发出一种新型的彩色电子纸，而且把研究发表在今年5月的《自然》杂志上。这种电子纸的每个像素都是非常细小的正六边形格子，使用的彩色颜料在通电后会通过一个很小的孔洞“挤”到电子纸的表面，从而显示出缤纷色彩；而当断电后，又会“缩”回到像素后的微小颜料池中。就像是把一个有颜色的气球用力压在玻璃板上一样。
这种技术的显示反应时间更短，应用的途径也就变得更加广泛。虽然它现在的对比度和亮度还有些问题，但是它已经显现出成为新一代显示技术的潜力。它可能成就新一代的电脑、电视，以及出现在任何需要显示的地方，甚至是衣服或者眼镜上。这可能是真正划时代的显示产品，它可以无处不在，只要它足够便宜，而且足够省电。而这点困难，在现代科技的推动下，看起来不难解决。