“神秘”打印机暗藏市场变数
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关心打印机的读者也许会注意到，近来爱普生的官方网站上“发布”了一款神秘的喷打机型——Epson EC-01（图1）。说它神秘，决不仅仅是因为在各种媒体上罕见此款打印机的报道，还由于这款打印机的奇特表现和爱普生公司对它的介绍不详——墨盒居然能支持打印8000页ISO测试样张；在打印机参数中，居然没有打印速度、分辨率等常见参数；网站上也没有这款打印机的建议零售价，而在各地的专卖店中也找不到这款机型，这所有的一切，都给这款打印机蒙上了神秘的面纱。
新技术还是“炒剩饭”
经过一番努力，百通终于找到了这款打印机的内部照片，从图2中可以大致了解EC-01的供墨原理，由打印机顶部的大容量墨囊（看起来有点像吸吸果冻的包装）通过输墨水管和供墨泵给喷头上的小墨仓供墨，并保持墨水压力平衡。从墨囊的体积上来看，其容量在200ml左右，依靠墨囊中的大量墨水，应该可以保证Epson宣传的8000页ISO测试样张的打印量。
在了解了这款打印机的供墨原理后，也许不少读者会有似曾相识的感觉，长于技术的读者会发现，其工作原理似乎与惠普的SPT（Scalable Print Technology，可称为全方位打印系统）打印引擎的供墨原理有几分相似。了解打印机历史的读者则会发现，这样的结构似乎在爱普生早期的1520K打印机上出现过。而精于市场的读者则会发现，这似乎就是连供系统的改版。
也许这些说法都有道理，但我们应注意的是，无论这是新技术还是“炒剩饭”，为什么近来惠普和爱普生都将此类技术用于桌面喷墨打印机？从技术的角度解释也许并不难回答这个问题，因为以往将墨盒放在字车上，直接为喷头供墨的方式，由于字车要快速往复移动，墨盒容量不能做得太大，否则不仅设计时会出现困难，过大的墨盒与运动时的惯性还会影响到字车的定位精度甚至是使用寿命。因此，只有采用外置大墨盒，并在喷头上安装缓冲墨盒的方式，才能较好地解决增大墨盒容量时产生的问题。
而从市场角度来看，这个问题则显得有些复杂，毕竟在相当长的时间里，厂家更愿意为喷打配置小容量墨盒，因为这样既能增加用户的耗材使用量，也能让厂商获得更大的收益。而EC-01的巨大转变，也许缘于两方面的压力：首先，小容量墨盒带来的高打印成本已经达到了用户忍耐的极限，特别是对于商务用户来说，大打印量带来的高额打印成本，以及频繁更换墨盒带来的打印任务无法顺利完成以及由此增加的人力成本，都影响到了喷打的发展。对于以喷打为核心，激打方面相对较“弱”的爱普生来说，喷打停滞不前将极大地影响其发展。其次，打印机厂商的竞争加剧，在惠普推出容量高达58ml的大容量88号墨盒的情况下，如果爱普生再固步自封，继续推进小容量墨盒政策，将很可能在商用喷打的竞争中上演“滑铁卢”，利益和生存，自然要选择后者。
奇特的销售策略与定位
在进一步的调查中，我们发现了更多“神秘”的事情，在一张爱普生所提供的宣传单上（图3），EC-01被定义为大头贴专用机。而通过了解得知，这款机型的主销售渠道并非传统的商场或专卖店，而是由爱普生公司的商务代表上门接洽，在销售过程中采用了“买耗材送打印机”的方式，即以3000元左右的价格销售整机（包括打印机加一套耗材），待耗材耗尽后，打印机不能重新安装新的耗材，由爱普生统一以特定价格回收。
从表面上看，EC-01放弃爱普生原有的全面而强大的销售网络似乎不可思议，这款机型低调出场也与爱普生一贯的作风不符，用商务代表上门接洽的方式销售更是会大大提高销售成本，而定位于大头贴专用机似乎又大大限制了这款打印机的用途。要给如此多的反常现象一个合理的解释似乎只能是：爱普生在尝试一种新的销售策略——即买耗材送打印机。在这一策略中，爱普生一改以往耗材作为打印机附属产品的做法，将耗材作为一种销售主体，而打印机反倒成为附属产品，而且可能是一次性使用的产品。
爱普生一旦实施了这一策略，很可能在业界引发强烈的地震。当然，这一策略也可能引发众多的问题，如消费者能否接受这样的销售方式，公众原有的“卖耗材还是卖打印机”、“耗材暴利”等针对打印机厂商的质疑是否会升级，而回收后的打印机该如何处理，二次销售将可能引起消费者的不满，而一次使用即拆解报废又不符合环保原则。面对这一重大转变，爱普生当然要谨慎从事，保持低调，限制打印机的使用范围，放弃成熟渠道以避免此款机型对现有产品的冲击，减少公众对其销售策略的质疑。而依靠专业人员的接洽掌握真实全面的市场信息和客户反馈等等，都是为了对市场进行调研，避免因机型和策略的失利引起多米诺效应，危及企业生存。从这个角度来说，EC-01更像是一款市场验证机型，承担着爱普生销售新策略的重托。
EC-01的“杀伤力”
应该说，EC-01在设计理念上还是有过人之处的，超大的打印量、巨大的墨囊都相当吸引用户。而在设计上，虽然不排除借鉴了连供系统的理念，但凭借爱普生强大的整合和研发实力，EC-01的供墨系统在稳定性和打印效果上必然远超市面上的连续供墨系统：全密封的供墨系统避免了灰尘进入和紫外线等对墨水性能产生的影响，一体化供墨设计和供墨泵的应用能更好地保证喷头压力的平衡，保证能取得不错的打印效果，减少故障率，同时也避免了外置墨盒对打印机外观及使用安全的影响。
但这些优势，显然还不足以令爱普生甘冒奇险，改变已获得巨大成功的市场策略。那是什么力量促使爱普生大胆地进行这一尝试呢？也许，一统江湖，一举摧毁假冒耗材和通用耗材对原装耗材市场的侵蚀和占领，才是爱普生做此改变的终极目标。可以说，EC-01的特性，加上独特的销售策略，具有天然的加密和防伪优势，由于在打印机全寿命使用过程中不需要更换耗材，厂家在加密时无须考虑耗材与打印机加密时的兼容性，这样厂家完全可以采用动态加密方式，即每台打印机采用不同的加密方法或密钥设计，厂家还可以随时更换加密方法。这不仅加大了加密方式的破解难度，即使被破解了，其破解方式也可能仅对一台打印机有效，不能复制在其他EC-01打印机上。
同时由于每次耗材用尽后，按规定打印机都需要返厂，某台打印机对于某一用户来说是一次性的，厂家也无须为耗材用尽的打印机承担保修责任，这样厂家在加密时就可采用多种方法来强制中断耗材用尽后打印机的正常工作，甚至可以采用程序控制打印机硬件物理损坏的方式来实现打印机的报废。可以说，一旦实施了这种方法，就等于对假冒耗材和通用耗材实施了绝杀策略，令它们丧失了生存空间，达到毕其功于一役的目的。
百通点评：无论从销售策略还是厂商的保密性来看，Epson EC-01都显得很神秘，就连百通以《电脑报》编辑的名义向爱普生中国有限公司索要此款打印机的技术资料，厂家也以此款打印机针对行业用户、不做宣传也缺乏相关资料为由加以拒绝。从各方面得到的资料分析来看，也许EC-01是爱普生在337调查后，防止强势回归国内耗材市场的通用耗材厂家抢占其耗材市场份额而精心研究的一个杀手锏吧。EC-01，谜一样的喷墨打印机，还有更多的面纱等着我们揭开。