硅谷史话(45)：小型计算机之父──肯·奥尔森和他的DEC
硬件周刊
关于计算机的分类，人们总是习惯地分为巨型计算机、大型计算机、小型计算机、微型计算机和工作站五类。而我们今天要介绍的就是肯·奥尔森(Ken Olsen)和他的DEC(数据设备公司)，这是小型计算机历史上永远无法抹去的烙印。
小型计算机的诞生
1926年1月20日，奥尔森出生在康涅狄格州。1947年他结束了海军服役，进入麻省理工学院学习，毕业后进入了麻省理工学院的林肯实验室，为美国军方设计各类军用计算机。1957年，奥尔森和他的同事海伦·安德生(Harlan Anderson)利用10万美元的风险投资创立了DEC。创业初期，DEC抓住了磁芯存储器的流行的机会，通过生产磁芯存储器测试设备淘到了第一桶金。但是奥尔森始终不能放弃他的梦想，那就是制造自己的计算机。1959年，在奥尔森的领导下，世界上第一款小型计算机在DEC诞生了，这是一台通用晶体管计算机，每秒能够进行10万次运算，而且价格也只有11万美元。为了避免引起IBM的注意，奥尔森始终不同意将它命名为计算机，最终将它命名为PDP-1(Programmed Data Processor，程序式数据处理器)。PDP-1的诞生是计算机历史上的一次重大革命，在PDP-1出现之前，计算机和用户是隔离开的，计算机主机被放在玻璃房内，专业操作人员用打孔卡将用户指令输入计算机，用户往往要花几天时间才能得到结果。很多时候，用户等了几天以后发现打孔卡有一个细微的错误，于是又要重新再来。PDP-l型计算机的发明，使用户和计算机直接见面，通过键盘实现人机对话，这是计算机技术发展的新纪元。
DEC的壮大
DEC在推出PDP-1后，继续与麻省理工学院保持密切的合作，并从该校吸引优秀的青年科学家和工程师，使自己的产品不断推陈出新。大量人才的引进为DEC的发展奠定了坚实的基础。1965年，来自麻省理工学院的青年工程师哥登·贝尔研制出了PDP-8型计算机，它不仅在性能、外观和速度上实现了重大突破，而且售价仅为18000美元，一举成为最畅销的计算机，年销售额近7000万美元。随着PDP-8型计算机的巨大成功，DEC在全球范围内不断扩张，成为计算机市场上惟一一家能与IBM抗衡的公司。1966年，DEC在华尔街公开上市，公司市值达到了5500万美元。上市后，DEC利用募股资金实现了更大的发展，每年的销售收入以30%～40%的速度增长。到上世纪80年代末，DEC的年销售收入达到130亿美元，纯收入达11亿美元，在《财富》杂志500家企业中居第30位。1986年10月，奥尔森被推举为美国最成功的企业家，超过了哈雷·福特。
王者的没落
然而，也是由于奥尔森的错误，公司错过了发展PC的大好机会。在得知IBM开发PC的消息后，DEC召开了一个决定了公司命运的会议，与会的众人都强烈要求DEC进入PC领域，但是他们的建议被奥尔森拒绝了，他固执地认为PC只是一个玩具。直到PC风靡全球，在众人的要求下，DEC才匆匆推出了DEC 325/350、DECmate Ⅱ等多款PC，结果因与IBM PC不兼容而遭遇了挫折。由于PC的冲击，DEC风水逆转，到1992年公司已损失20亿美元之多，奥尔森也因而黯然离职。
失去了奥尔森的DEC公司，在小型计算机领域苦苦支撑。然而此时，一个绝好的机会出现在了DEC面前，那就是64位工作站。1992年2月25日，DEC的工程师们研制出了世界上首款64位RISC CPU──Alpha，其独有的架构开了前端总线的先河。相比当时的32位CPU，64位的Alpha性能之强让所有的专家都大吃一惊，DEC也顺势在11月推出了世界上首款64位工作站。但是很可惜，DEC始终没有真正发挥其技术上的优势。1998年，DEC被康柏收购。