硅谷史话(44)：PC产业的罗伯斯庇尔──爱德华·罗伯茨
硬件周刊
1793年，罗伯斯庇尔领导了法国大革命中的第三次起义，极大程度地推动了法国资产阶级革命……1974年，爱德华·罗伯茨(Edward Roberts)雇用了比尔·盖茨和保罗·艾伦，推出了第一台基于英特尔微处理器的个人电脑Altair 8800，亲手点燃了PC产业的熊熊烈火。
Altair的诞生
罗伯茨出生于1942年，1968年，他创立了MITS公司，生产可编程计算器。然而在1970年，由于德州仪器等竞争对手的陆续出现，公司的处境日益艰难，到了1974年，MITS账上已出现20多万元的赤字。罗伯茨孤注一掷，决定利用英特尔刚刚问世的8080微处理器，为计算机爱好者生产个人计算机。当时8080芯片零售价为397美元，罗伯茨凭三寸不烂之舌，竟然将价格最终砍到了75美元。
第一台PC叫什么名字好呢？当时电视里正在热播科幻片《星际旅行》，片子里的宇宙飞船正飞向一颗新星Altair(即中国古代神话中的牛郎星)，罗伯茨由此得到灵感，为第一台PC最后定名为Altair。Altair-8800只有256B RAM的内存，没有键盘，更没有任何软件，用户只能用复杂的Z80语言自己编制程序。通过拨动面板上的开关来完成，拨动一次相当于输入一个字节。计算完成后面板上的几排小灯泡忽亮忽灭来表示输出的结果。Altair-8800采用预定方式出售，每台售价395美元。在Altair-8800上，罗伯茨还首创了Altair总线，这是全世界第一条PC拓展总线，并很快有了一个正式的名字──S100。
在当时，《大众电子》得知了Altair的消息，决定为它发一个报道，并在封面刊登其照片。可是惟一的一台样机竟然在邮寄中丢失了，罗伯茨急中生智，制作了一个金属外壳，并镶上显眼的开关指示灯，十万火急地将这个徒有其表的“样机”寄往纽约。这台肚中空空的Altair就这样出现在了《大众电子》1975年1月号的封面上，激起了无数电子爱好者的热情，结果在三个月里就有超过4000人预订了Altair-8800。
微软的第一笔生意
Altair-8800的出现更吸引了两个人的热切关注，他们就是比尔·盖茨和保罗·艾伦。盖茨给罗伯茨打电话，要为Altair研制Basic语言。由于此前罗伯茨至少收到了大批类似的吹牛电话，因此他反应冷淡：“无论是谁，哪个能给我的电脑提供软件，他就是我的合作伙伴。”盖茨和艾伦立马行动。奋战8周后完成了程序，并由艾伦出马演示。罗伯茨驾驶一辆货车亲自接驾。艾伦对货车非常吃惊，原以为MITS是家体面的大公司，不想这么寒碜。罗伯茨也把一身绅士打扮的艾伦当成人物，用车将艾伦送到当地最豪华的旅馆。结果艾伦身上的钱根本不足以负担如此昂贵的房费，借了一些钱才得以入住。
第二天早上，艾伦就到MITS演示，结果很成功，他们编写的Basic顺利在Altair-8800上运行了。这个Basic也就是微软发布的第一个软件(当然，当时微软还并未成立)，也是第一个针对PC开发的软件。
PC产业的诞生
是罗伯茨创造了一个全新的产业，他鼓励全国各地的计算机爱好者组建俱乐部，还自己组织了一个Altair用户俱乐部，甚至还组织了多次全国巡回展示，让更多的人了解MITS和Altair-8800。
1977年，罗伯茨与盖茨的关系日渐紧张。1977年4月，盖茨宣布单方面终止合同，这使罗伯茨大为恼火，并向法庭提出起诉。但是最后，微软侥幸获胜，夺回了Basic软件的所有权。
之后不久，身心俱疲的罗伯茨将MITS公司以600万美元出售，他在乔治亚州买下一块农场，并于1982年考入一家医学院，成为了当地的一名乡村医生。
罗伯茨创造了PC产业，因此，他获得了PC革命中的“罗伯斯庇尔”的美名。