IT史话(43)：从盟军机场走向连锁超市──RFID发展之路
综合报道
被称为“本世纪最有前途的商业应用技术”的RFID如今已经是集万千宠爱于一身，无论是IBM这样的IT巨头，还是沃尔玛这样的商业大鳄，对RFID热情似火的态度都让人们相信这项技术的光明前景。但是却很少有人知道这个全称为“Radio Frequency Identification”(中文名为“射频辨识系统”)尖端技术最早来自军用机场，而且还是在50多年前……
皇家空军的最爱
熟悉IT历史的人会发现一个非常有趣的现象：很多尖端的或者已经普及的技术最早都是来源于军方。数码相机的雏形是美国太空总署的卫星影像系统；互联网则是从上个世纪60年代美国国防部为冷战制定的网络计划演变而来。今天我们要谈到的RFID同样不能免俗，它最早是英国皇家空军著名的“喷火式”战斗机上一个讯号发射装置。
时间回到上个世纪40年代初，当“英伦之战”在大不列颠上空打得如火如荼的时候，英国皇家空军战斗机司令官休·道丁上将发现一个让人恼火的问题：由于当时飞机空战都是面对面缠斗，几十架乃至上百架飞机拥挤在一起，结果经常发生击落友机的“乌龙”事件。
道丁将军将这个棘手的问题交给负责伦敦防空事务的第11战斗机大队，该大队一名后勤军官提出在战斗机上装载主动无线标签(Active Tag)，利用对地面雷达发出的电子讯号进行回复来达到辨认敌我的目的，指挥官基思·帕克将军将此系统命名为IFF(Identify: Friend or Foe)。
RFID的两大组成部分在IFF上面均能找到影子。标签(Transponder，亦可称为Tag)就是装备在飞机上的讯号发射器，辨识器则是地面雷达。从纯技术角度来看，这个防空识别系统就应该是RFID的雏形。
二战结束之后，北约组织将这种自动识别技术继续应用到空军战斗机上面。1966年冬天，当时的联邦德国播放了一部同美国驻欧空军司令部合作拍摄的宣传片，其中专门提到了IFF识别技术。正好一位美国退役的陆军军官林金在波恩出差，看到这部电视宣传片之后找到军方，希望将这项技术应用到商业领域，却遭到拒绝。不过这位林金少校算得上最早想到将自动识别技术应用到商业领域的人。
意想不到的转变
在冷战那样特定的时代环境中，IFF技术是高度军事机密，军方绝不愿意让它流入民用市场，从而被对手获得。这个时候又是一场战争成为RFID技术应用的转折点。(有时候事情就是这样滑稽，往往是人们非常厌恶，具有相当大毁灭性的战争却能够推动某项高科技向前发展)
60年代末，美国扩大了在越南的侵略战争，大批武器装备和战略物资被运往越南。但是随之而来的问题就是如何对庞大的军事物资进行有效规划和分配。为此美军后勤部门决定将自动识别技术应用到物资管理和分配上面，通过讯号发射器来辨别管理不同种类的军事物资。再后来几家商业公司也参与进来，从而间接分享了当时还属于绝密的自动识别技术。
尽管美国人在越南最终遭到了失败，但是自动识别技术却显示出了非凡的威力。到这个时候出现了一位里程碑式的人物──1974年曾经参与那场战争的戴维·阿利尔博士根据军方的自动识别技术开发了一种39码，这种条形码很快进入美国和加拿大的超级市场，后来甚至美国国防部重新采纳这种条码作为军用条码。
真正让自动识别技术冲破军方限制进入商业市场还是在1977年的“海军部事件”之后。当时美国海军部指控英梅克公司非法获取军方技术，要求停止39码以及相关自动识别技术的应用。英梅克公司也不是省油的灯，公司总裁在记者招待会上大骂海军部“已经被一帮独裁分子把持”。双方一直闹到了联邦法院，最后法院依据宪法修正案判决军方败诉。此后这种尖端技术的商用就一发不可收拾，被众多商业公司引入开发。
“那将是一个奔腾年代”
有人曾经问对RFID技术产生重要影响的戴维·阿利尔博士如何评价RFID技术的未来，博士笑着说：“就像简·凯里斯(美国60年代的一位先锋派导演，曾拍过一部名为《奔腾年代》的电影，请不要同加里·罗斯去年的那部同名电影混淆)的电影一样，那将是一个奔腾年代。”
是的，摆脱军方束缚的RFID技术的确就如同脱疆的骏马向前奔腾，很快就蔓延到各个行业。当然在上个世纪整个80年代RFID技术也存在一个无法回避的问题，那就是条码信号过于单一，而且一旦确定就无法改变，或者是更改相当麻烦。这个问题直到80年代后期微处理器技术的发展才逐渐得到解决。
1989年，美国公司率先推出智能芯片形式的RFID，可以通过电子计算机修改标签信息。富有幽默感的美国人将这项尖端技术首先应用在了宠物识别上。接着在汽车防盗方面也开始出现这项技术。
也许是为了验证悲惨事件却能推动技术发展的观点，2001年911事件的出现再次让RFID受到重视，美国政府在所有的机场采纳RFID替代原有条形码，航空公司可透过读取器掌握每一件行李的动态。
在2000年之后RFID行业最为耀眼的明星企业无疑是飞利浦公司，这家电子公司非常得意地宣称自己的“RFID能将物体一个个编排造册，以至于打造飞机的一钉一铆都能被鉴别出来”，的确如此，由于RFID标签的存储容量是2的96次方以上，所以可以将世界上所有的产品每一个都以惟一代码表示。正是因为这样的原因，全球连锁超市巨头麦德龙和沃尔玛在2003年和2004年分别试用了RFID。
毫无疑问，尽管还存在隐私等方面的问题，但是RFID技术普及的大趋势却是无法阻挡的，这项技术将像电灯泡和半导体收音机一样使我们的生活变得轻松。