为K8插上PCI Express的翅膀── nForce4闪亮登场
硬件周刊
上月末，VIA抢先发布了自己在AMD平台的第一款支持PCI Express的芯片组──K8T890。半个多月过后，NVIDIA也在10月21日正式推出了首款支持PCI Express的芯片组产品──nForce4系列。nForce4系列芯片组分为三种型号，以适应不同的市场需求。基于nForce4的主板将在年底前大量上市，届时连同已经发布的SiS 756、K8T890和即将发布的ATi RX480在内，今年年底在AMD平台芯片组方面必将有场精彩激烈的战斗。
初识nForce4
NVIDIA首批发布的型号是nForce4标准版和nForce4 Ultra，而更高端的nForce4 SLI将在11月份发布。目前支持PCI Express和SLI的NV45图形芯片在零售市场还非常少见，因此现在就推出SLI版本的芯片组也确实没多大意义。另外，NVIDIA即将发布65.xx系列驱动程序来支持nForce4全系列产品。三款nForce4芯片组的具体规格如下：
nForce4标准版支持一组PCI Express ×16插槽、4组PCI Express ×1扩充插槽和5组PCI扩充插槽，支持8个SATA-150端口以及3个PATA-100端口。nForce4 Ultra是前者的加强版，内建高速网络联机功能，支持两组千兆网络、硬件防火墙、SATA Ⅱ传输(理论速度300MB/s)、10组USB 2.0接口和内建式RAID解决方案(功能类似Intel Matrix Storage技术)。高端的nForce4 SLI面向工作站用户和超级玩家，完整支持SLI (多重GPU技术)，可搭配两片NVIDIA GeForce 6xxx系列显卡创造出当今桌面PC最强大的图形性能。此外还有一款比较低调的nForce4 Pro是用来搭配Opteron的，最高支持8路Opteron处理器。
让人遗憾的是，首批发布的nForce4系列芯片组并没有集成早先被广泛看好的SoundStorm声效功能，不过NVIDIA很可能将在后续产品中增加对SoundStorm声效功能的支持，发烧友们可以再耐心等候一段时间。
更先进的双显卡技术
在PCI Express的实现方式上，nForce4引入了Switch技术，这是一个符合PCI Express技术的低成本高效率的方案。对×16+×4方案而言，当只使用一块显卡时，×4的接口往往是浪费的，毕竟目前nForce4 SLI的潜在客户还是以使用单显卡为主；而当使用两块显卡时，如果其中一块显卡工作在×4模式下，对性能的制约又比较明显，也影响了×16接口的显卡的发挥。nForce4 SLI的方案则灵活得多，当只有一块显卡时，它可以享受最大的带宽；当使用两块显卡时，它们都工作在×8模式下，性能平衡，而且带宽的损失不大，都不亚于AGP8×的显卡。从这个角度看，×8+×8方案的性能很可能超越×16+×4方案，当然，目前还没有足够的事实依据来证明这一点。至少，我们可以确定的是，前者的成本要比后者低得多。
nForce4 SLI的直接竞争者应该是VIA的K8T890 Pro，后者采用的就是×16+×4的方案。我们期待着尽快对两款芯片组进行性能测试来验证两种双显卡技术的区别。SiS也在筹划支持双PCI Express显卡的SiS 756FX芯片组，该芯片组预计在2005下半年推出，在针脚上兼容现有SiS756芯片组，支持1GHz HyperTransport总线，搭配SiS966南桥芯片。芯片组厂商的大力配合将促进SLI的普及，也许有朝一日双显卡就能像今天的双硬盘、双光驱一样的常见和简单。
结语：对手乎？伙伴乎？
从近段时间的硬件产品走势中可以看出，尽管AMD和Intel、VIA和NVIDIA，乃至华硕和微星这样的公司相互间都是名副其实的竞争对手，但在面临技术进步的环境中，他们又不约而同地自动成为了推动技术变革的伙伴。不管是巧合还是必然，事实终究无情地证实了仅凭AMD自身是很难让64位运算技术深入人心的，而Intel自己也没能让PCI Express在三四个月里就“火”起来。诸如64位运算和PCI Express这类不分平台的技术变革，还得需要Intel和AMD以及各芯片组和板卡厂商的共同努力才能实现，在这种时候，“伙伴论”超越了“对手论”。只有众多厂商共同加入到竞争中来，才能促成新平台迅速取代现有平台，nForce4系列芯片组的推出，自然也为64位运算和PCI Express的普及增加了一个分量十足的筹码。