触摸笔记本电脑的天空──移动显示的“芯”路历程(三)
硬件周刊
移动显示芯片市场在笔记本电脑(以下简称笔记本)普及度非常有限的时代里，曾经一度被两类厂商所占据：一类，正如前几期所述，主要是原来参与台式电脑显卡激烈竞争的老牌显示芯片研发商，比如ATi和NVIDIA，还有处于低迷时期的Neomagic等；而另一类则是渴望涉足图形显示市场的一批颇具远见的芯片组研发厂家，例如Intel、SiS、VIA等。对于后者来说，只有设计和制造尽可能廉价而且低功耗的显示芯片，才能弥补自身在高端显示芯片设计上的不足。不过，这就难以保证其产品在显示芯片市场上的份额了，因此寻找能够和自身优势相结合的独特卖点就成为了各大芯片组研发厂商在图形显示市场立足的根本条件。
Intel另辟蹊径
实际上，作为半导体行业领导厂商的Intel早在1992年12月就已经开始试探性地推出65510、65535以及65548等数款适用于笔记本的平板显示屏控制芯片。这些芯片基于相同的架构，主要的卖点是低功耗以及安装简单。
1997年7月，Intel收购了当时在平板显示屏控制器的设计和研发领域处于领先地位的Chips And Technologies公司。所有这些动作都表明，Intel很早就颇具远见地发现了笔记本显示市场的巨大潜力，并开始尝试各种可能的突破口。但是，要让大多数显卡用户相信Intel这个在CPU制造业打拼多年的公司的显示芯片，Intel就需要寻找到一个独特的，而且是其他显示芯片设计大厂的产品所不具备的新卖点。随着Intel在CPU的设计和研发领域羽翼渐丰，对于最新款的CPU架构进行优化以及良好的兼容性自然成为Intel在显示芯片领域崭露头角的最佳立足点。
随后的两年，Intel加紧了在显示芯片领域的研发，并分别与1998年2月和1999年5月面向台式电脑市场推出了两款具备革命意义的产品：i740图形显示芯片和集成了该显示内核的i810E主板芯片组。这两款产品都专门针对Intel的CPU进行了优化，并完美地支持了由Intel参与制定的 AGP高速接口，因此取得了巨大的成功，并为Intel在移动图形市场上占有一席之地打下了坚实的基础。
Intel在台式电脑显示芯片上的领先地位并没有保持多久。很快，各大传统的显示芯片研发和制造商也纷纷针对Intel的处理器进行了优化处理，并推出了大量采用 AGP接口并且性能更加强劲的显卡。这些措施使得Intel费尽苦心挖掘的显示芯片的卖点黯然失色。紧接着中国台湾的SiS和VIA为了保证自己的市场份额，推出了相应的集成显示芯片的主板芯片组。一方面，这些厂商的产品凭借低廉的价格大量蚕食Intel的主板芯片组市场，另一方面，这些厂商推出的集成显示芯片的性能普遍较差，也给很多用户造成了集成型的显示芯片难于应付多媒体应用的不良印象。
崭露头角
2000年9月，VIA抢先面向笔记本市场发布了业界首款具备3D功能的集成主板芯片组──Twister。VIA将刚收购的S3公司的Savage4显示芯片集成在了自己研发的VIA Apollo Pro133A主板芯片组上。但是Twister并没有在市场上引起太大的反响。其中的一个重要原因就是：同样看到笔记本集成显示芯片市场巨大潜力的Intel在Twister发布的一个月后推出了在市场上颇为成功的i815EM主板芯片组。这也是Intel面向笔记本市场推出的首款支持移动版Pentium Ⅲ处理器的内置显示模块的主板芯片组。正是这块集成在主桥接总线芯片(host bridge hub)GMCH2-M中的显示芯片向人们充分展示了Intel试图抓住任何可能的机会拓展移动显示芯片市场的野心。
为了使i815EM主板芯片组能够尽可能地满足大部分用户的需求，集成在i815EM中的i752显示芯片模块具备了诸多的主流显示技术。集成了2D和3D图形引擎、视频引擎、显示管线以及使用硬件加速的动态补偿等模块，由3D/2D管线处理器对3D和2D引擎进行调用，以保证图形数据流能够持续不断地进行渲染和显示。而GMCH2-M中的3D加速引擎能够使多个管线同步地对图像中的不同部分进行渲染，以便缩短处理的时间。此图像加速引擎能够支持包括预校准材质映射，三线以及各向异性过滤，多重材质贴图，Gouraud渲染，阿尔法混合，雾化以及Z缓存等诸多主流的显示技术。
i815EM芯片组
i815EM主板芯片组的2D图形引擎则主要包含了固定BLT和可扩展BLT两个模块以及一系列的2D寄存器和指令集。在显存方面，i815EM仅支持最高4MB频率为100/133MHz的SDRAM显存。而为了弥补显存过小的缺陷，Intel同样引入了在i810E芯片组中首次使用的动态视频缓存技术(D.V.M.T.)，显示芯片能够根据应用的需要将需要渲染或者处理的纹理存贮在系统主内存中，而显存则可以被用作Z缓存或应用于其他对存储要求较低的环境。
此外，Intel还在i815EM芯片组中提供了对AGP接口的支持，这也就意味着用户能够根据对图像处理的不同要求，选择使用内置的显示芯片或者是外接性能更高的独立显示芯片。当用户外接独立的移动显示芯片时，内置的显示芯片会自动关闭。Intel的i815EM芯片组中的显示芯片模块虽然难以和当时ATi的独立移动显示芯片相抗衡，但是却击败了包括VIA、SiS在内的绝大多数主板芯片组厂商推出的同类产品，并且凭借良好的兼容性在笔记本市场中取得了不俗的成绩。
再接再厉
2001年10月，Intel又发布了多款全新的Pentium Ⅲ-M移动处理器，并随之推出支持这些处理器的i830M芯片组。虽然Intel表示i830M芯片组的性能比i815EM的提高了13%，但是在显示芯片性能等诸多方面并无明显改善，i830M芯片组更像是一块支持新处理器的i815EM。尽管在显示性能上毫无长进，但是在i830M主要应用的超轻超薄笔记本市场上，该芯片组凭借较低的功耗和不错的兼容性成为了众多轻薄笔记本的不二之选。
到了2002年第四季度，Intel凭借它的集成显示芯片在全球的显示芯片市场上赢得了超过32%的市场份额，成为仅次于NVIDIA的第二大显示芯片供应商。至此，Intel凭借其在移动CPU以及主板芯片组市场的绝对优势，成为了在集成显示芯片设计和研发领域首屈一指的领导厂商。