Symbol专利挑战Wi-Fi世界
综合报道
“Proxim的失败有可能是整个Wi-Fi产业的失败。”2004年9月，当美国无线设备厂商Proxim公司按照法院判决，向另一家无线设备厂商Symbol公司支付2300万美元的专利赔偿金时，美国媒体这样叹息。
媒体之所以发出这样的叹息，是因为初战告捷的Symbol公司声称，他们将向所有的Wi-Fi设备商收取6%的专利授权金。而这个消息，无疑使整个Wi-Fi产业陷入前所未有的专利困惑之中。
“节电功能”开价上亿美元
Symbol公司借以让Proxim公司低头付账的法宝，在于“Symbol持有的这项专利是802.11接入点的一项标准功能──节电功能”，Symbol公司副总裁本·吉布森不无得意地解释。
以英特尔的迅驰芯片为例，其内置的Wi-Fi功能要求在移动环境中，启动节电轮询模式(PSP)──定期让无线网卡进入“休眠”状态，以延长电池使用时间和寿命。假如无线接入点或无线网关不能支持 PSP功能，往往会导致无线连接出现间歇性中断，影响数据传输。更重要的是，接入点设备采用Symbol节电专利技术来启用节电模式，将把移动站的活动模式功耗(约几百毫瓦)降低一个数量级，达到只有约十几毫瓦。因此，这项节电专利技术一直深受Wi-Fi设备商的青睐。目前市面上几乎所有的802.11接入设备，都使用了这项专利。
能创造出节电专利技术的Symbol公司自然并非等闲之辈，这家在纽约证券交易所上市的企业是Wi-Fi技术的最早缔造者和推动者之一，也是IEEE(美国电气电子工程师学会)和Wi-Fi联盟的创始会员公司。目前Symbol公司拥有约750项无线专利技术，而该公司董事长兼CEO Jerome Swartz就拥有其中约160项。根据Synergy研究机构的数据，2003年Symbol公司占有全球无线局域网交换机市场份额的首位，以及综合企业Wi-Fi设备的第二位──仅次于思科。
“如果人人都使用他们发明的技术，公司应该因此获益；但Symbol如此戏剧性地收取专利费，一个很重要的原因，在于近年来Wi-Fi市场迅速地起飞。”对于专利费事件，美国媒体如此评说。的确，以2003年全球Wi-Fi设备20亿美元的市场规模计算，凭借节电专利技术收取6%的专利费，Symbol公司每年就能很轻松获得1亿美元以上的收入。再加上目前Wi-Fi市场正以每年30%的速度膨胀，Symbol公司的预期收入也就更为可观了。
从“维权”到“侵权”
有意思的是，被判侵害Symbol公司专利、并不得不为此支付大笔金钱的Proxim公司，最初却是以专利捍卫者的姿态出现的。
2001年，Proxim公司就对Symbol公司提起诉讼，称对方侵犯了自己多项专利，吹响了双方专利战的号角。随后，Symbol公司反诉Proxim公司侵犯了自己的专利，并于2003年9月得到美国地方法院的支持。尽管Symbol公司的节电专利技术通常只集成在Wi-Fi芯片组中，但陪审团仍然裁决：一旦将Wi-Fi芯片组应用于系统中，Wi-Fi系统厂商也就侵犯了Symbol公司的专利。也就是说，按照法院的认定，所有的Wi-Fi系统厂商都必须缴纳专利许可费。
经过长时间的法律较量，Proxim公司最后选择了屈服，交纳专利金以求息事宁人。“公司不希望头上顶着威胁运作，如果我们继续打官司，损失将超过2600万美元。”为了减少交纳专利费的数额，Promix将自己在Wi-Fi领域的专利交给了Symbol，最终双方达成协议：Proxim公司向Symbol公司支付2300万美元的专利损害赔偿金和300万美元的利益，以后则只向Symbol支付2%的专利费，而其他公司需要交纳6%。
和Proxim公司较量的胜利，显然大大增强了Symbol公司的信心，公司首席律师皮特·里布在接受采访时表示：“Proxim曾极力阻止我们实施授权计划，但最终它失败了。我们向Wi-Fi设备厂商收取6%专利费用的要求已经获得了法院和陪审团的支持，同时这一授权计划也已通过了测试。”里布同时透露已有很多企业向Symbol交纳了专利费用。
下一个目标是思科
“如果Symbol公司向思科动手，它们之间的交锋一定非常有趣。”皮特律师在给“Wi-Fi新闻”网站的信中，饶有兴致地写道。而他的话也代表了大多数人的看法：按照Symbol的战略，它和网络设备巨头思科之间的交锋已是在所难免。而“思科挟其雄厚的资本，将有能力开展一场法律战，来反对Symbol的行动。”
人们的猜测也并非没有道理。在此之前的2004年6月，一个名叫Wi-Lan的加拿大小公司，就已经开始向思科挑战：向加拿大法院提起诉讼，指控思科的Linksys家用网络产品和Aironet无线网桥基站采用了OFDM专利技术(Orthogonal Frequency Division Multiplexing，正交频分复用技术)──这项专利正是属于Wi-Lan的。
1994年，Wi-Lan在美国注册了专利技术OFDM，而该技术是Wi-Fi标准802.11a和 802.11g的核心。2002年，Wi-Lan起诉RedLine公司，称它侵犯了OFDM专利权。2004年6月，两公司在庭外和解，虽然具体协议没有向外界泄露，但是RedLine公司必然补交了侵权费用。RedLine诉讼案的胜利增强了Wi-Lan的信心，随后开始起诉思科，要求思科支付相应的专利费。其实，早在2000年，Wi-Lan就与思科发生过正面冲突，双方耗费巨资以及长达2年的时间，最终以思科关闭侵权子公司的方式巧妙收场。今年Wi-Lan卷土重来，似乎决心将思科拖入另一次漫长的官司纠纷之中。
而Symbol公司的势头和实力远胜Wi-Lan公司，一旦出手，思科必不能掉以轻心。这两强相斗的局面，似乎也正是业界某些厂商所乐见的。
将专利费征收到底
Symbol公司征收专利费的企图，已经成为悬在Wi-Fi设备厂商们头上的达摩克利斯之剑。但Symbol能否冒天下之大不韪，将专利费征收到底呢？分析家谨慎地表示反对。
根据Symbol最近公布的2004年第二季度财务报告，该公司营业额创历史新高，达到4.328亿美元，高出2003年第二季度营业额的16%，也高出上一季度的3个百分点。目前从Symbol收入组成来看，卖产品和提供服务占据绝大部分份额，而专利授权费只是微不足道的部分。
同时，专利纠纷历来就和源源不断的官司形影相随，Symbol如想向全球的Wi-Fi设备厂商收专利费，必然要面临无休止的官司，四面树敌，这对公司的运营显然是极为不利的。
分析家认为，整个Wi-Fi市场还处于培育阶段，其较高的增长速度需要更多的厂商参与。片面追求专利授权费只会将整个市场控制在少数技术垄断公司，因而并不符合Wi-Fi世界的利益。因此，未来Wi-Fi联盟将发挥重要作用，由此制约相应拥有Wi-Fi专利的公司采取自律和谈判的方式来解决争端，将是Symbol和Wi-Fi业界最好的选择。