ExpressCard——全新PCMCIA存储卡
硬件周刊
笔记本电脑的扩展力是一件比较伤脑筋的事情。不过，笔记本电脑所独有的PCMCIA插槽(俗称PC卡插槽)多少弥补了这一个缺陷，这也可以说是笔记本电脑扩充功能的主要途径之一。在串口、并口、红外和USB等I/O接口面前，惟有PC卡插槽才能满足有线或无线以太网卡、外接光存储等高带宽设备与笔记本电脑的通畅连接，然而ExpressCard的出现足以让PC卡退出历史舞台。
超越传统
ExpressCard是由PCMCIA组织在2003年春季提出、并在2003秋季IDF(Intel信息技术峰会)上被正式公布。该技术向业界承诺，将比传统的PC Card技术提供更轻、更薄、更快、更易用、适应面更广泛的I/O模块。其针对的计算设备除了笔记本电脑以外，还有台式机。由于ExpressCard在外形尺寸、性能、可靠性、适应性、热插拔和自动设置等多种功能较平衡，因此它有充足的能力将在笔记本电脑中沿用了多年的PC Card完全取代。此外，ExpressCard还为PC厂商将台式机的I/O插槽也设计成“外露型”(类似笔记本电脑的PC卡插槽)提供了技术标准。
与传统PC Card技术的最大不同在于，ExpressCard技术采用最新的PCI Express和USB 2.0接口，在外围设备与主机系统之间直接提供热插拔式的连接，而不需要在系统的芯片组与插槽之间架设一个桥接芯片(图1)。至于究竟采用PCI Express还是USB 2.0，主要取决于系统厂商，它们既可以采用前者来实现很高的性能，又可用后者来适应业已存在的大量USB设备。而对于一般的终端用户来说，无论底层的技术采用PCI Express和USB 2.0中的哪一个，其效果都是相同的。
为了适应不同的应用需求，ExpressCard卡模块的物理尺寸具有两种规格，即宽度分别为34mm和54mm的ExpressCard/34和ExpressCard/54，它们的长度均为75mm，厚度均为5mm。大多数的卡的设计将采用ExpressCard /34设计标准，即卡的宽度为34mm。因为一些应用较特别，如用于适应SmartMedia或CompactFlash读卡器、GPRS漫游的WLAN卡、外置光驱或硬盘的连接器等应用则使用宽度为54mm的ExpressCard/54卡。实际上，ExpressCard/34规格将是主流应用，它基本上能实现传统PC Card规格的所有功能和应用，涵盖多种外围设备类型。同时34mm规格可能更具优势，因为它能兼容54mm规格的插槽，反过来却不行(图2)。
在台式机上大有作为
应用于笔记本电脑的PC Card模式称之为“密封计算”(Sealed Box Computing)，意即不用打开机器就可以进行硬件的拆装操作。众所周知，台式PC的I/O插槽(PCI、AGP、ISA等)迄今为止都是内置在机箱的主板上，用户为了给系统添加部件，往往需要亲自动手，拿螺丝刀打开机箱并进行安装。这除了让用户感到不便以外，还对系统设计厂商增加了压力：它们需要为用户考虑到这种操作的安全性，还要为众多配件在物理空间上进行协调，并且要考虑到它们的有效散热问题。
正如本文一开始所说的那样，ExpressCard的设计规则同样适用于台式计算平台，这不但使ExpressCard技术具有更旺盛的生命力，而且对台式PC来说意义非凡。ExpressCard对台式PC的主要意义就是引进了不用拆机箱即可增减外设的新I/O插槽。此外，与占据了台式PC主板很大部分空间的PCI插槽相比，ExpressCard在物理尺寸方面的优势显得更加突出，这在厂商们设计迷你型台式PC的过程中非常重要，在为整个系统缩减体积的同时还不会损失性能。
沟通两种平台
ExpressCard一旦同时在笔记本电脑和台式PC领域普及开来，还将为台式PC与笔记本电脑之间方便地共享更多外设提供了可能。尽管串口、并口、PS/2、USB等通用接口使普通外设能在笔记本电脑与台式PC之间共享，但这两类计算平台的高速I/O通道的“各自为战”局面──台式机PCI与笔记本电脑PC Card规格的不统一──使一些设备无法被两者所共享。PC卡在应用时需要专门的控制器，而台式PC厂商因为成本原因一般都不会预装在机器里，需要另外购买；而另一方面，台式PC要添加任何新的外设都可通过USB和PCI来扩展，并不必非要通过PC卡不可。例如，同时拥有台式PC和笔记本电脑的用户，为了接入有线或无线以太局域网，需要分别为它们购置PCI和PC Card两种规格的网卡；同样，一块昂贵的PCI规格电视接收卡，却无法从台式PC拿下来用在笔记本电脑上。这对用户而言经常会造成资金的浪费。 同时存储设备采用PCI或PC Card规格(例如PC Card闪存、通过PC卡适配器的CF卡或记忆棒等)，便无法在台式PC与笔记本电脑之间方便地交换保存其上的数据，给用户造成极大不便。而ExpressCard能够方便地在两类平台之间自由插拔和交换，不但节省用户投资，而且为高速数据交换带来便利。
市场展望
ExpressCard标准与传统PC Card规格的制定者都是PCMCIA组织。由于ExpressCard与USB 2.0和PCI Express技术的紧密关系，因此在其制定过程中，得到了USB-IF(USB开发者论坛)和PCI-SIG这两个相关组织的援助。支持ExpressCard标准开发的PCMCIA成员阵容庞大，不仅涵盖了许多业界大厂，而且涉及广泛的工业领域。它们中有软件业巨头Microsoft，芯片业巨头Intel和TI，PC大厂Dell、HP、IBM，以及组件厂商Hitachi、SCM等等。
在去年秋季IDF上，Intel发布了基于PCI Express技术的ExpressCard的Alviso芯片组，将取代当前的Cardbus和PCI技术，预计在2004年下半年推出。同时业界对采用ExpressCard技术的笔记本电脑的上市日程更为乐观，预计在2004年年中。